41军是解放军有名的王牌军之一。在上个世纪50年代初，20来岁的张万年就是41军司令部有名的能干参谋。
1955年9月11日，国务院副总理兼国防部长、国防委员会副主席彭德怀带着总参谋长黄克诚、副总参谋长陈赓一行40余人，来到了41军检查工作。
（彭德怀）
这是彭德怀、陈赓等人第一次来到第41军。军长王东保是红小鬼出身，早就知道彭德怀对工作要求严厉、细致，于是点名让张万年参加视察接待工作，以“应对”彭德怀的查问。
彭德怀来到军部后，先在作战室听取王东保汇报。随后，便开始询问部队的战备情况。王东保说：“小张你就来回答吧。”
这时张万年才25岁，也是第一次见着彭德怀，但是他沉着地走向地图，然后，彭德怀问什么，他答什么，准确无误。
（张万年在41军当参谋时）
突然，彭德怀问道：“你们只考虑对付台湾国民党军队的窜扰，这还不够，要准备大战时外敌人侵，重点设防。江西赣州是你们的后方。如果你们撤退，有几条路可去江西?”
对41军这样的王牌军来说，只有进攻，从没有后退的事儿，彭德怀偏偏问他们后退，问题太怪了。王东保有些急了。但是，张万年不慌不忙地说： “报告首长，我军由沿海一线撤向江西，先可依托沿途的山地江河构成梯次防御线，依次抵抗，然后分道向北，进入兴(宁)梅(州)山区，再由兴梅山区退往江西。在我退出兴梅山区后，进入江西的大路有三条，一条是由兴宁向北入江西境，两条是由梅州向东北入江西境，三条路在江西寻乌汇合，向北通往赣州。”
彭德怀听了张万年的回答，再走到地图前，仔细看了看，然后露出了满意的笑容。
（陈赓大将）
吃了晚饭后，彭德怀一行没有休息，来到了军机关看望官兵。来到张万年的办公室时，陈赓一眼就认出了他，问道：“你叫什么名字?”
张万年回答后，陈赓开玩笑地说：“哦，你是个野心家，还想活一万年!”
陈赓又问他：“是营级参谋还是团级参谋?”
张万年回答：“是营级。”
陈赓于是严肃起来了：“战争年代，你们没有机会系统地学习，和平时期应该到军事学院学习一下。”
三年后，张万年果真去了解放军高等军事学院进修，并且一学就是三年，学了预科系，学基本系。这是后话。
第二天，彭德怀等人进行实地视察，张万年继续参加。彭德怀等人看得非常仔细，每座桥承载能力多少，每条河的流量多大，每个岛的面积有多大、海拔多高，通往阵地的路怎么走，都问到了。张万年有问必答，照旧准确无误。
（彭德怀视察）
在南澳岛，守备团团长汇报。彭德怀随口问道：“你们现在可以动员的民兵有多少人?”
团长被难住了。张万年立即回答说：“我们军守备地区包括6个县19个区，现有民兵6332人。”
彭德怀又问：“民兵参加过战斗吗?”
张万年回答：“参加过，在东山岛战斗中，当地民兵打得很好，抓俘虏最多。”
彭德怀满意地点点头，转身对军长王东保说： “你这个参谋不错，脑瓜像个活地图!”
彭德怀等人离开后，张万年被彭总称作“活地图”的事就在41军传开了。9月，解放军开始实行军衔制。张万年被授予大尉军衔，4个月后，他被任命为第123师第368团第一副团长兼参谋长。
（张万年）
有趣的是，在整整40年后，张万年这个小参谋也成为了解放军高级领导人，担任中央军委副主席，与时任国防委员会副主席的彭德怀是一个级别。据说，他视察部队时，也大有当年彭德怀的风格：细致、严谨、严厉。