纵观左良玉一生，前半生遇到贵人，加上自己的打拼，成了割据一方的军阀，变得膨胀，没有了国家大义，只有一己之私。其顺江东下，直接威胁弘光政权，牵制了南明的大量军队，致使门户大开，助大清军队如入无人之境，导致了南明政权的灭亡，是十足的罪人。然而为何会在崇祯朝受到青睐，被称为忠诚呢？
作为山东人的左良玉，自幼父母双亡，由叔叔抚养成人。崇祯元年已是辽东车右营都司的左良玉，受辽东发生兵变的牵连被免官，而后积极向东林党人侯恂靠拢。按照侯恂之子侯方域《壮悔堂文集》记载：侯恂“役使之”。役使是指差遣。一是表明了两者的主从关系，左良玉投入侯恂门下；其次再次证明了侯恂很有眼光，因为赫赫有名的蓟辽督师袁崇焕，当年知县届满回京述职，便是由其推荐进入兵部，成就了辽东的一番事业。由此左良玉开始平步青云。
崇祯四年大凌河城被后金军队围困，崇祯皇帝命令尤世威引兵援救。侯恂靠着曾与尤世威共过事的关系，推荐左良玉担任其副将。虽然大凌河此役，明军大败，但左良玉却因祸得福，《明史·左良玉传》：恂荐为副将,战松山、杏山下,录功第一。左良玉一跃成为了明朝辽东战场的大将，为此，侯恂赐予其“昆山”之字。
崇祯朝时期，内忧外患，明朝不得不面对农民起义军与后金军队两个战场，常常是顾头不顾腚，摁起葫芦起了瓢。只能将数量有限的军队大部，优先应对威胁大的战场。1632年，左良玉便被崇祯调至山西，与曹文诏等人共同镇压农民起义军，因功升至总兵，但也逐渐开始私欲膨胀，变得不听指挥，自己擅作主张：
1、因意见不合，拒绝执行总督、巡抚的调兵公文，甚至暗中收留投降的士兵，加强己方的军事力量；
2、打的赢就打，打不赢就跑。奉命与汤九洲部共同夹击起义军的左良玉，见对方势大，擅自带兵逃跑，致使汤九洲部大败。
至1643年，左良玉已是平贼将军，援剿总兵官。以崇祯皇帝的脾气，何以至此？原因是左良玉拥兵自重，崇祯皇帝不得不加以安抚、倚重。此时左良玉部在明朝兵部册籍上，虽然只有25000人，但其对阵起义军时，按照“柿子专拿软的捏”的原则，又积极招降纳叛，兵力已达80万之众，成为了长江中游一带最有实力的军阀。
而明朝财政捉襟见肘，只能供应这支军队1\10的军饷，其余是左良玉靠着搜刮当地民脂民膏弥补。也再次说明了这是明朝行将崩溃的标志，中央失去了地方军队的控制。即便对于侯恂的命令，北上援救开封，左良玉也只是象征性地派出一部分兵力，还算念及当年的“提拔之恩”。
当李自成等部攻占襄阳之时，左良玉顺流而下，一路烧杀抢掠，到芜湖时，扬言要到南京筹措军饷。后经安庆巡抚反复劝诱，才以15万两库银成交，打消了南京筹饷的念头；待李自成等部转移后，左良玉进驻后，以大捷上报。崇祯皇帝不得不打碎了牙往肚里咽，封左良玉为宁南侯，儿子挂“平贼将军”印。