南宋绍兴十二年（1142年），金国与南宋之间的战争，已经进行到了第十五个年头。在南宋军民英勇抗击下，一度占尽上风的金国逐渐感到疲惫不堪。局面开始发生了微妙变化。一直在主战与主和之间游移不定的宋高宗赵构，又开始打起了议和的主意。
然而，当时朝廷中的武将集群，大都是坚定的主战派，他们对宋高宗的议和非常反感，坚决主张穷追猛打，收复中原，还于旧都。主战派的中流砥柱，就是当时威望极高、如日中天的大将岳飞。最终宋高宗恼羞成怒，丧心病狂地与秦桧一起，杀害了精忠报国的英雄岳飞。
岳飞一共有5个儿子，岳云、岳雷、岳霖、岳震、岳霆，长子岳云与父亲岳飞同时遇害，其他四个儿子都随同母亲李氏一起，被发配到当时的蛮荒之地岭南惠州。次子岳雷在流放地病故。岳飞死后将近二十年，其家属才获得朝廷赦免，李氏才带着岳霖、岳震、岳霆回到江西九江定居。
岳飞第三子岳霖，于1163年被朝廷授予右承事郎，此后历任广西钦州知县、太常卿、左司郎中和提举封椿库、文阁侍制、兵部侍郎等官职。岳霖生前痛感父亲含冤被害，平反昭雪之路困难重重，于是多方搜集岳飞的生前作品、奏章和其他相关材料，想让父亲冤案大白于天下。可惜他未能完成心愿，就一病不起。
岳霖临终前，对儿子岳珂留下遗言：“先公之忠未显，冤未白，事实之在人耳目者，日就湮没”，让岳珂继承他的遗愿，“苟能卒父志，雪尔祖之冤，吾死瞑目矣”。当时的岳珂虽然年方九岁，爷爷的光辉战绩和不幸遭遇，父亲的遗言，都给了他很大震动，从此为爷爷岳飞伸冤和编辑著作，几乎成为他一生事业。
岳珂苦心多方搜集资料，访求当年的见证者，先后写出《吁天辩诬》、《天定录》、《鄂王行实编年》，汇编入《鄂国金佗粹编》一书，还有《桯史》、《愧郯录》、《玉楮集》等一大批著作，叙述岳飞一生经历，记录岳飞战功，成为后世研究岳飞和南宋历史的第一手资料，具有很高的史学价值。
不过，由于岳珂生活的年代距离岳飞时代已经半个多世纪，岳珂又是文人，一生从未上过战场，以至于在记述岳飞的战功时，也不可避免地出现了一些纰漏和与史实不符之处。岳珂死后500余年，清朝乾隆看了岳珂的一部著作《鄂王行实编年》后，一眼看出了其中一个破绽。
《鄂王行实编年》记载，绍兴十年，岳飞带领大军，在河南郾城与金兀术进行过一次大战，以岳家军大获全胜而告终。战斗中，金兀术出动精锐部队拐子马：“兀术有劲军，皆重铠，贯以韦索，凡三人为朕，号拐子马，又号铁浮图，堵墙而进”。
岳飞从容应战，“命步人以麻札刀入阵，勿仰视，第斫马足”，杀得金兵人亡马倒。死伤惨重。可以看出，岳珂认为，所谓“拐子马”“铁浮图”，就是金国的精锐骑兵，身披重甲，每三匹马用牛皮绳连在一起，临战时发起集团冲锋。
清朝当初争夺天下时，靠的也是凶猛善战的八旗铁骑，骑兵一直是清朝的看家本事。因此乾隆皇帝对骑兵作战状况非常熟悉。他认为，岳珂此处记载不符合事实：“北人使马，惟以控纵便捷为主。若三马联络，马力既有参差，势必此前彼却；而三人相连，或勇怯不齐，勇者且为怯者所累，此理之易明者”，“兀术战阵素娴，必知得进则进，得退则退之道，岂肯羁绊已马以受制于人？”
乾隆认为，骑兵作战的妙处就在于行动迅速，进退自如。如果在战场上把三匹马强行连到一起，有的马快有的马慢，有的骑士勇敢有的骑士怯懦，根本无法做到同进同退、同步展开攻击或撤退，完全是一种毫无必要且很不现实的做法，金兀术是骑兵战专家，肯定不会用此昏招。
此后，“拐子马”的真面目到底是什么，曾经引发持续多年的争议，难有定论。直到宋史专家邓广铭写出《有关“拐子马”的诸问题的考释》一文，这件事才有了结论。邓广铭经过广泛深入研究史料后认定，所谓“拐子马”是指金国骑兵的一种战术，临阵之时，在正面冲锋同时，左右两翼骑兵同时向对手发起弧形合围，达到围歼对手的目的。
岳珂著作中所说的用牛皮绳把三匹马连到一起之说，出自文人的主观臆测，与事实不符，乾隆的质疑和分析是正确的，困扰史学界数百年的“拐子马”至此真相大白。当然这件事并无损于岳飞的战功和形象，只是岳珂在描述战斗细节时的误差而已。
参考资料：《宋史》《鄂王行实编年》《有关“拐子马”的诸问题的考释》