古代黄河渡轮蒲津渡口位于黄河东岸之外的山西省永济市、古蒲州城西门外的黄河东岸，是古代的重要渡口之一。世界著名的蒲津桥和开元铁牛也位于这里。
据当地老年人说，在1940年代，枯水季节时人们在黄河中还能摸到铁牛的棱角，但是那时的人们并不知道那是什么。又过了二十二十年，由于河床淤积，铁牛被深深地埋在河里。直到1988年，在有关部门的大力支持下，经过永济市博物馆的多次探索，终于在黄河中发现了睡了1000年的四头铁牛，引起了各界的关注。
四只铁牛高约1.9米，长约3米，宽约1.3米。每尊都有大约30吨的重量。这些铁公牛前腿呈蹬状。它们都是中国历史悠久，工艺水平高的珍贵文物，在世界上极为罕见。专家发现，这些铁公牛是在唐朝开元年间铸造的，所以也被称为“开元铁牛”。
在唐朝黄河，海峡两岸的交通不便。为了方便人们通行，唐玄宗下令在黄河水岸上铸造四头铁牛，在牛尾处铸处一根横铁轴，长约2.33米，以此来栓连和固定索桥，建造了世界上最早，最长的浮桥。这座铁牛还受到许多桥梁专家的称赞，称其为桥梁历史上的传世之宝。更有专家称唐代的繁荣超出了我们的想象。铁牛的发掘不仅向我们展示了唐朝在冶炼铸造、治理黄河和古代在桥梁的建设方面的强大，而且为科学家提供了关于黄河的研究变化，地质变化和地理环境提供了材料。
什么样的方法能够让黄河铁牛保存千年不腐朽，这个问题仍然困扰着科学家们。大部分文物在出土后都禁止触摸的，这个黄河铁牛任游客碰触，游客手上有油脂，对铁牛有很好的防锈作用。这确实是一种简单有效的方法。
