隋朝末年，朝政崩坏，九州烽烟四起，群雄逐鹿中原。唐国公李渊在太原起兵，占领京城长安，建立了唐朝。这时天下四分五裂，窦建德、王世充、萧铣、薛举、梁师都、李轨、刘武周等群雄割据州县，各自称王称帝，唐朝经过多年征战，才基本统一了天下。
唐朝在统一天下的过程中，秦王李世民居功至伟。李世民平定薛举、薛仁杲（gǎo）父子，击败宋金刚、刘武周，歼灭王世充、窦建德，重创刘黑闼（tà）、徐圆朗。李世民南征北战，所向披靡，论战功当为第一。
李世民平定的薛举、刘武周、王世充、窦建德等人，都是割据北方的诸侯，所以说李世民打下的是北方的江山，而南方的江山却不是李世民打下的，而是另有其人。若论战功，此人应该仅仅次于李世民，他平定江南40万兵，降服巴蜀、岭南79州，此人便是李世民的堂弟、河间王李孝恭。
李孝恭，其父李安是李渊的堂弟。李渊登基称帝后，任命李孝恭为左光禄大夫，不久改为山南道招慰大使。所谓山南道招慰大使，就是招降抚慰南方巴蜀地区的大使。
李孝恭从金州（陕西安康一带）进入巴蜀地区，以礼义仁信招降当地官民，有三十多州归附。李孝恭击败朱粲后，俘虏了很多敌人，诸将认为朱粲是食人魔，建议将俘虏全部坑杀。李孝恭认为：“如果坑杀俘虏，那么其他人听说此事后，就不会来投降了。”于是释放了全部俘虏。从此李孝恭檄文所到的地方，州县都相继归降。
自金州出于巴蜀，招携以礼，降附者三十余州。——《旧唐书·列传第十》
南朝梁武帝萧衍的后代萧铣，其父被隋文帝所杀。萧铣年少时孤贫，与母亲相依为命，后来当了罗川县令。隋末纷乱之际，群雄竞起，萧铣被岳阳豪杰推举为主，建立梁国，自称皇帝。萧铣又四处攻城略地，扩张地盘，西至三峡，南到交趾（今海南省），北距汉川，全部都归属萧铣，兵力达到四十万。
西至三峡，南交趾，北距汉水，皆附属，胜兵四十万。——《新唐书·列传第十二》
621年，李渊任命李孝恭为荆湘道行军总管，以李靖为副，统率水陆十二道总管讨伐萧铣。唐朝的总管是军队主帅，李孝恭能节制十二道总管，足以表明李孝恭深受李渊信任和器重，也表明李孝恭在天下很有威望。
李孝恭进军梁国，将萧铣围困在首都江陵。李孝恭攻破外面的水城后，将得到的敌船放入水中，任它顺流而下。诸将都疑惑不解地问：“我们得到了敌船，应该自己用，为何将它们抛弃？这难道不是资助敌人吗？”
李孝恭答：“如果我们没有攻破江陵，而萧铣的援兵又到，到时候我们内外受敌，进退两难，即使有船，又有什么用呢？现在萧铣下游的援兵看见这些空船，一定以为我们攻克了江陵，就不敢前进了。萧铣的援兵派人来此查探情况，一来一回要十天半月，到那个时候，我们已经攻克江陵了。”
孝恭曰：“不然，萧铣伪境，南极岭外，东至洞庭。若攻城未拔，援兵复到，我则内外受敌，进退不可，虽有舟楫，何所用之？今铣缘江州镇忽见船舸乱下，必知铣败，未敢进兵，来去觇伺，动淹旬月，用缓其救，克之必矣。”——《旧唐书·列传第十》
李孝恭的计谋果然奏效了。萧铣的援兵到了巴陵，看见很多战船顺流而下，狐疑不决，不敢轻易前进。萧铣被困城内，又没有援兵，绝望之际向李孝恭投降。几天后，李孝恭的救兵赶到，多达十几万人，得知萧铣已经投降，便也投降了唐朝。
李孝恭虽然俘获萧铣，安定了荆州襄阳一带，但岭南地区还没有平定。李孝恭派使者分别去各地抚慰，于是岭南四十九州都来归附。
时荆襄虽定，岭表尚未悉平。孝恭分遣使人抚慰，岭南四十九州皆来款附。——《旧唐书·列传第十》
当初，割据江淮地区的军阀杜伏威归降李渊，入朝为官。杜伏威的部将辅公祏却起兵谋反，发兵侵略寿阳。李渊命李孝恭为行军元帅，节度李靖、李勣等众将，发兵讨伐辅公祏。
大军出发前，李孝恭宴请诸将，命人取水，碗中水却忽然变成血色，在座的人都大惊失色。李孝恭却镇定自若地说：“我自认没做过亏心事，大家不必为我担忧。辅公祏恶贯满盈，这碗中血预示着他将灭亡。”于是一饮而尽。当时的人都佩服李孝恭能安稳众心。
李孝恭来到前线，坚守营垒不与敌人战斗，派奇兵截断敌人粮道。第二天，李孝恭派羸弱的士兵攻击敌人营垒，让他们假装败退，然后派部将卢祖尚率精兵列阵等待。敌人中计，中了卢祖尚的埋伏，弃营溃逃。李孝恭乘胜追击，连战连胜。辅公祏山穷水尽，仓皇逃窜，最终还是被李孝恭擒捉。
李孝恭平定南方，功劳卓著，得到了李渊的厚赏，并管理江淮及岭南广大地区。隋末群雄并起，大部分都被李世民所平定，而那些谋臣猛将都在李世民麾下，功劳都算在李世民头上，几乎没有人能另外立下大功，唯独李孝恭能立下开疆拓土之功，声名很盛。
李孝恭虽然功高，但他从不为此骄傲，而是宽厚谦让。李孝恭生活奢侈，以歌舞声色自娱，不沽名钓誉，让李渊父子很放心。后来，李世民怀念当初一起打天下的功臣，也为了彰显和嘉奖那些功臣，于是命著名的画家阎立本为24位功臣画像，列于凌烟阁，李孝恭就在其中。
李孝恭平定南方，功劳很大，但在历史上却不如李靖、李勣知名。大概是因为李孝恭平定辅公祏后，已经不再领兵打仗了，就是所谓的功成身退。
参考史书：《旧唐书·列传第十》
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