他是红军长征的最后一支队，于九死一生中杀出一条生路。他是八路军120师的主力，在华北平原令日寇胆寒。毛泽东亲自点兵，令其回师保卫延安，与十倍于己的胡宗南集团缠斗，在运动战中将强敌一口口吃掉，横扫整个大西北。他就是中国人民解放军战斗序列中排在第一的第一集团军。一般来说，各国军队中的第一军都是王牌军，比如美国的陆军第一步兵师，或者是抗日战争时期的新一军，中国人民解放军的第一军也不例外。
1927年八一南昌起义失败后，贺龙受中共中央委派，在湘鄂西开辟了红色苏区，建立起红四军，在洪湖苏区建立起红六军。1930年红二军团组成贺龙任总指挥，下辖红二军和红六军。红二军团在十多年后逐渐发展为了中国人民解放军第一军。用军首任军长贺炳炎的话说，老子是天下第一军。
第一军就是在这样的一种铁与血的环境当中，从红军发展起来的一个钢铁之军。抗战爆发以后，红二六军团组成的红二方面军和陕北的红二十七二十八军等，奉命改编为了国民革命军第八路军第120师。120师出师的第一场大仗就是雁门关战役。当时的敌我双方武器装备悬殊，日军拥有坦克大炮等重武器，还有飞机在空中支援，而八路军主要的武器只是步枪加手榴弹，但是日寇却始终无法理解，这只比国民党军武器要差得多的军队，却有着他们无法企及的高昂士气，顽强的战斗意志和灵活机动的战术。
1937年9月25日，八路军的115师在平型关打伏击，消灭了日军板垣师团一千余人，打了抗战以来的第一次大胜仗。120师也不甘示弱，也打算以伏击战打响自己对日作战的第一枪。京口会战，120师的任务是负责协同作战。时任120师716团团长贺炳炎看中了雁门关附近的一个叫黑石头沟的地方，黑石头沟，南低北高，沟底竟是山洪冲下的乱石头，汽车顺路沟由南向北而上，南端有一座小石桥，是打伏击的绝好地方，贺炳亭决定在此设伏。
10月18日上午9时许，日军车队拖着滚滚烟尘由南向北驶来，观察哨报告约有50辆之多，等日军车队缓缓地拐过小石桥，爬上陡坡进入我伏击地，贺炳炎团长一声令下，顷刻间各种火器一起射击，团属迫击炮连，把一颗颗炮弹准确地投入到敌军队。雁门关一战，我军伤亡一百多人，毙伤敌军300余人，烧毁敌军车20余辆。
1947年3月，国民党军在偷袭延安失败后，向陕甘宁解放区展开了全线进攻，以胡宗南集团为主，调集了34个旅共25万余兵力。 而解放区里边只有六个旅，兵力两敌我双方兵力10:1，但最后成功打赢了这场战斗。
漫长的战斗岁月和长期的和平建设，培育出特有的铁心跟党，不畏强敌，不怕艰险，能攻善守，勇猛顽强的部队传统，第一军在外人看来只是一个自然的排序，但是在其首任军长贺炳炎的眼中，番号却代表着一种特殊的荣誉，他是于绝境中决死反击的红军铁军，他是敢于和敌人刺刀见红的硬骨头，他是危急关头共产党领袖可以信赖的禁卫军，他是新中国名副其实的第一军。