鸦片战争（1840年）是中国近代史的开端，同时也是近代中国屈辱历史的开端。鸦片战争后，中国沦为了半殖民地半封建社会，之所以会出现这种情况，与晚清的昏庸腐朽有着密不可分的关系。
左宗棠、曾国藩、张之洞、李鸿章四人并称为晚清“中兴四大名臣”，同时也是晚清洋务运动的代表人物。在这4人中有一个人，后世只知道骂他卖国贼，却不知他还是晚清巨贪，此人就是“中兴四大名臣”之首的李鸿章。
李鸿章有突出的军事才能，他曾一手组建了淮军，并在短时间内将淮军从一支被人耻笑的“乞丐军队”，打造成了一支精锐之师，并在镇压太平天国运动中立下了不朽的功绩。
此外，李鸿章还一手组建了当时亚洲最强大的近代化海军舰队——北洋水师，但遗憾的是，中日甲午战争期间，由于李鸿章“避战保船”的决定，北洋水师全军覆没，这也成为了李鸿章遭人诟病的原因之一。
与军事才能相比，李鸿章最出色的还是他的外交才能，当时的日本首相伊藤博文对他十分推崇，曾这样评价他：大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人！德国海军大臣柯纳德也以“东方俾斯麦”来评价他。
就当时而言，晚清几乎找不出第二个外交才能比得上李鸿章的人，但也正是因为如此，慈禧派他先后与列强签订了《越南条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等一系列不平等条约，从而导致他背上了“卖国贼”的骂名。但事实上，李鸿章之所以会在这些条约上签字，也不过是听命行事而已，因此从一定程度上来说，李鸿章只是一个“背锅侠”。
与左宗棠、曾国藩、张之洞相比，李鸿章有一个很大的瑕疵，那就是“贪”，据相关记载，李鸿章死后给后代留下了超过4000万两白银（相当于晚清大半年的财政收入），再加上田产、土地等，至少相当于如今的100多亿。
李鸿章的这些财产主要有3个来源：1、手下官兵镇压太平天国运动时抢的；2、受贿所得；3、自己赚的，洋务运动早期的口号是“自强”，后期的口号则变成的“求富”，而李鸿章作为洋务运动的代表人物之一，自然赚了个盆盈钵满。
值得一提的是，李鸿章的后人至今都还有许多亿万富翁，此外，其后裔李道增还于1999年当选了中国工程院院士。