故宫是皇家禁苑，也是皇帝办公与起居场所，更是国家权力的中心。生活在故宫里的除了 皇室家族，还有大量的太监、宫女，而皇宫里那么多的房间多是皇帝与其家人居住的地方，那如此多的太监、宫女又住在哪里呢？难道真的像有的电视剧中演的那样，靠着个东西就能睡着了？当然不是，那只是在宫里情况紧急的时候的紧急情况。
明清时期，故宫（紫禁城）之外还是皇城，如今的景山、北海、中南海在当时都属于都属于皇城范围内，而普通百姓是不允许进入的。
故宫中的太监宫女有上万人之多，全部住在宫内显然是不可能的。他们中的大部分是住在紫禁城之外，皇城之内的。据清末的宫女讲，宫里的太监宫女一般都住在景山北边，太监是早上进宫，晚上宫门锁闭之前除了值班的太监留下外，其他的太监都得出宫。宫女是一天分三班，每班8个小时，快到自己上班了就进宫，和现在的上班族差不多了。
当然也不是所有的宫女太监都住在宫外的，一些位置重要或者是主子们的贴身太监宫女都是住在宫里的。故宫的最边上是有一排排房子的（现在大多都已拆除），这些房子被称为“他坦”，是明清时期专供一些在宫中生活的太监的集体宿舍。如果有幸分配到各宫侍奉帝后妃嫔，就可以随主子们居住在宫中的配房或耳房，负责本宫的扫洒、承应、坐更等事物。如果坐上了大太监，居住条件也会相应改善，比如清末的李莲英就在坤宁宫后面独辟一院。
贴身宫女主要侍奉主子的起居生活，吃住都随各宫，居住在耳房或配房，以便随时传唤。宫女称自己的住所为“下房”，多是几人共居一室一张连铺，墙上钉个架子，放些个人的小物品或小箱之类，条件比较简陋。
如果太监宫女同在一个宫内侍奉同一个主子，则太监多住在前院的配房，而宫女住在后院的配房或耳房。