圆明园是清代大型皇家园林，它坐落在北京西北郊，由圆明园、长春园和绮春园组成，所以也叫圆明三园 。其占地面积3.5平方千米，建筑面积达16万平方米，一百五十余景，有“万园之园”之称。清帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。
圆明园始建于1707年 ，最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园，康熙为之题匾“圆眀园”，“圆眀”为雍正法号。1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸多值房，欲以夏季在此“避喧听政”。乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园，圆明园的格局基本形成。
嘉庆朝，主要对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。道光帝时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰狩猎，仍不放弃圆明三园的改建和装饰。1860年10月6日英法联军洗劫圆明园，抢掠文物，焚烧，同治帝时欲修复，后因财政困难，被迫停止，改建其他建筑。八国联军之后，又遭到匪盗的打击，终变成一片废墟。
圆明园在清室150余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”，被法国作家维克多·雨果称为“理想与艺术的典范”。
圆明园烧毁之前照片在英国拍卖，国人看完之后无不扼腕叹息！1873年在英国富比拍卖会上，圆明园烧毁之前照片被公然拍卖，起拍价是二十万英镑，折合人民币是170万，这些照片是英国军队随行记者所拍，他们捕捉下了圆明园被烧毁前最后的样子，看到这些照片我国网友纷纷扼腕叹息，如此美轮美奂举世无双的圆明园就这样被两个强盗洗劫一空，纵火烧毁，让人如何不心痛。
当英法联军攻入北京后，咸丰帝立刻弃城逃跑，致使圆明园沦陷，里面无数奇珍异宝全都被这些强盗带回自己国家，据说英法联军足足拉了十几辆火车才将这些我国的国宝全部运走，但是抢劫完之后他们仍然不肯放过圆明园，尤其是英国军队坚决要烧毁这座皇家园林来报复清朝的统治者，从此圆明园在世间再不复存在。
其实英国军队中的随行记者当时拍下了大量圆明园被烧毁前的照片，但是很多都被英军烧毁了，因为他们想要损毁罪证，不想让世人知晓自己的罪行，所以如今圆明园被烧毁之前的照片所剩无几，其他都是专家利用高科技为圆明园还原的照片，如今我们也只能隔着屏幕来欣赏一下我国古代园林技艺的巅峰。
现在圆明园遗址上成立了保护性质的公园，专家和工作人员仍然在遗址上修复，如今已经发掘了五万多件文物，但是圆明园肯定无法复原了，现在我们只能够在废墟上感受一下历史的痕迹，落后就要挨打，如果不是清政府腐朽无能，统治者贪生怕死，我国的珍宝又怎会悉数流失海外，圆明园不仅是国人永远的痛，也让我们永远记住这个教训。