《红楼梦》中李纨这个角色一直是相对来说比较难理解的，书中单独针对李纨的描写很少，她往往是跟随大观园众姐妹一起出现，另外还有一些直接的正面描写，比如第六十五回“贾二舍偷娶尤二姐”中曹雪芹曾借着小厮兴儿之口对李纨进行公开评价：
由此而见，李纨在贾府众下人眼中，一直是一个“大善人”的形象，包括我们在前八十回中，几乎看不到任何对李纨有负面影响的直接描写，而“十全十美”的人设一直是曹雪芹所摒弃的，因此对于金陵十二钗之一的李纨，曹公定然不会如此马虎，塑造出一个只有优点，而无缺点的李纨。
事实上，曹公秉承草蛇灰线，伏线千里的原则，对李纨的形象塑造相当隐晦，且不论后四十回，只看前八十回，李纨性格中还是有一些阴暗的部分透露出来，而透露的载体便是李纨唯一的儿子贾兰。
与李纨一样，书中对贾府第六代的贾兰着墨不多，但人物形象刻画得却异常成功，而贾兰尚年幼，他与贾府众人之间很少有交流沟通（至少没在小说中写出来），因此贾兰的性格、脾气很大程度上都是由母亲李纨教导而来的，这也给了我们从贾兰身上研究李纨的契机。
那么贾兰是一个怎样的人？书中第九回“起嫌疑顽童闹学堂”中，对贾兰的一处描写值得细细琢磨。
第九回中，金荣因为抓住秦钟和香怜在院中说悄悄话，于是就在学堂中大肆宣传一番，结果引发学堂内的一场乱斗，期间一方砚瓦砸在了贾兰、贾菌的桌子上，贾菌大怒，便要冲上去相助宝玉、秦钟，可却遭到贾兰的阻拦。
此处对贾兰的描述是“省事的”，这个描述很准确，但如果再细细分析，便会觉得有些不对劲。贾兰的父亲贾珠乃是贾宝玉的亲哥哥，因此贾宝玉是贾兰的亲叔叔，按理说他们的关系更近，可为何贾兰不但不愿意上去帮助自己亲叔叔，反而也劝贾菌不要管呢？
值得注意的是，贾菌的家庭情况和贾兰相似，都是父亲早逝，孤儿寡母，可面对不平之事贾菌尚且能前去相助宝玉，贾兰却不去帮助自己的亲叔叔，这似乎有点说不过去。就好比你出门看见你的亲戚正在被人殴打，结果你觉得没必要管，径直走掉是一个情况。
贾兰的性格“省事”，这一点无可厚非，讨论贾兰性格也没必要，但一旦这个性格跟贾宝玉扯上关系，便值得一解。从这个事件中，我们可以看出，贾兰对贾宝玉并不亲近，而为何不亲近，自然跟李纨有关，从心理学角度来看，贾兰年幼，他对人、对事的看法皆是从母亲李纨那里学来的。
这并不是主观臆测，而是实实在在的生活现实，大家可以有意识地去观察身边人，尤其是亲戚，孩子对亲戚的认识和好恶往往跟父母紧密相关，父母对哪个亲戚有意见，便会在背后评论，被孩子听到，便自然而然跟着父母的思路走，觉得这个亲戚确实不怎么样，甚至孩子自己也会在背后说亲戚的坏话。
因此贾兰对贾宝玉印象不好是从李纨那里学来的，李纨为何不喜欢贾宝玉？想来也不难理解，贾宝玉作为贾府第五代的“潜力股”，本应该承担起家庭重任，可是他却每天沉浸在女儿乡中，也不好好读书，只想着吃女孩嘴上的胭脂。而李纨对贾兰寄予厚望，她希望自己的孩子可以用功读书，立志功名，这才是他们娘俩未来的出路，因此李纨在背后必定直接或间接地告诫过贾兰：不要离宝玉太近，秦钟之死就是一个活生生的例子！
大家如果觉得这样太主观臆测的话，我们可以再看一个例子，第二十六回“蜂腰桥设言传蜜意”中，贾宝玉因为之前的“魇五鬼”大病初愈，一个人顺着沁芳溪在散步，突然看见两只小鹿飞跑过去，细看是贾兰拿着小弓箭在练习骑射，于是两人之间有了这样一番谈话。
脂砚斋评语：奇文，奇语。默思之，方意会。为玉兄毫无一正事，只知安富尊荣而写。
宝玉看不上立身共鸣的贾兰，觉得他是个“小禄蠹”，贾兰因为母亲的教诲，也看不上吊儿郎当的宝玉，最终导致两人关系分裂，从简单的“道不同”演变至对对方人格的质疑，也正因此，在书中从来没有贾宝玉和贾兰之间掏心掏肺的沟通。
当然，我们并不能说李纨这样不对，她只是站在自己孤儿寡母的角度考虑问题，她要为母子俩的未来做打算，第四十五回“金兰契互剖金兰语”中，李纨自己舍不得花钱，带着众人前来找王熙凤，名义上要凤姐儿当“监社御史”，实则是在给诗社拉赞助，王熙凤明显有点不开心，掰着手指头将李纨的各种资产一一列举出来，埋怨李纨吝啬。
就着建诗社的钱谁出，李纨和王熙凤争论了半天，最终还是凤姐儿豪爽，自己出了建诗社的钱，而李纨的谨小慎微，格局狭窄也由此可见，她终究是贾兰的母亲，一个妇道人家，心里眼里装的只是自己和儿子的前途与未来，其余一切大概都没有那么重要。