无论北方南方，传统住宅大多都是有院子的，院子因文化而生，不细谈了，因为有了院子，住宅成了内向的，外墙不开窗，院子也就成了主要的受光区，像这样的：
而对采光和遮光的不同需求，决定了南北方传统住宅的院落尺度。
由于北方处在高纬度地区，常年太阳很低，要想保证采光要求，院子必须要大一点，否则倒屋会影响正房的采光，所谓“深宅大院”;院子不大，聚不到阳气，风水也不好，以至于很多住宅直接做成三合院了。
而南方正相反，由于纬度低，太阳很高，夏天炎热，房屋要遮阳，所以院子反倒要小一些。不仅院子小，屋檐也出挑的更远。
不仅如此，很多南方民居演化出了在外墙开气窗的传统，这是因为南方空气潮湿，室内闷热，外墙开洞，打开门窗就有从天井吹来的过堂风，让室内比较凉爽，有助于防潮。
而广东省传统民居的厚墙小院更有防台风的作用，像潮汕地区的“下山虎”“四点金”等民居形式，都是很本土化的传统住宅形式，有很好的抗风能力，把这两个住宅形式放个图吧：
“下山虎”住宅
“四点金”住宅
当地人应该都很熟悉了。
至于现在新建的农村住宅，就像题主描述的那种小楼，主要就受当地土地政策的影响了，比如根据 13 年的《广东省农村宅基地管理办法》第一章第九条【用地标准】，平原地区和城市郊区每户宅基地面积应在 80 平米以下，丘陵地区 120 平米以下，山区是 150 平米以下。
这么小的面积，显然没法建成院落式了。所以一般都处理成多层小楼的形式，房屋很密集。
而同时期的北方地区就不一样了，比如根据 13 年《吉林省通化县农村宅基地管理办法》第二章第九条，农村新建住宅宅基地面积每处不应超过 330 平米。
面积这么大，当然可以按着传统来建房子了。所以东北农村的房屋都比较松散，普遍是一个三间正房带个院子(知友@宏嘉提醒，是两个院子，前院和后院，在此标注)，两侧厢房要么没有，要么演化成了牛棚和料堆等杂房的形式：
希望对提问者有帮助。