清朝是中国最后一个王朝，也是中国古代疆域最大的王朝。从皇太极建立开始，历经顺治、康熙、雍正、乾隆共五代皇帝，东到朝鲜，西到巴尔喀什湖、北到外兴安岭，南到南海，为中国打下了1300万平方公里的江山。环视整个亚欧大陆，俄罗斯兴起于北方，英国和法国殖民于印度、西班牙、荷兰争夺于东南亚，中国的国际环境可谓危咦。当时明朝仅拥有不到400万平方公里的汉地，风雨飘摇。如果没有清朝如旋风兴起，中国很可能便沦为第二个印度或者土耳其了。
一，从统一女真到雄踞关外
1616年，努尔哈赤再次统一了女真族，重建金国，史称“后金”。1618年，努尔哈赤宣布讨伐明朝，次年双方主力决战于萨尔浒，最终努尔哈赤全胜。萨尔浒之战后，后金消灭了叶赫部，占领了辽东地区，基本统一了东北地区。1621年，努尔哈赤迁都辽阳，1625年又迁都沈阳。
后金的强大让明朝开始感到了危机。为了在东北寻求伙伴对付后金，明朝皇帝笼络漠南蒙古以对付后金，双方争夺的焦点转移到了漠南地区。当时漠南蒙古的林丹汗崛起，他试图统一蒙古各部，但后金兴起让他力不从心，于是林丹也决定和明朝联合。1619年，漠南蒙古正式与明朝结盟，随后林丹开始了后金的挑战。林丹汗以“四十万蒙古国之主”自居，蔑称努尔哈赤为“水滨三万女真之主”，警告努尔哈赤不得进犯广宁。1622年，广宁之战爆发，努尔哈赤击败了广宁巡抚是王化贞，明朝势力基本退出了山海关外。
广宁之战后，后金已经完全占据了东北，暂时停止了对明朝的进攻。为了解决后顾之忧，努尔哈赤开始集中力量对付蒙古。广宁之战后，蒙古内部的矛盾也激化了。察哈尔部、科尔沁部等纷纷投入了后金的旗下，而内喀尔喀五部也在后金的三次征伐下土崩瓦解。
1626年，皇太极继位。后金的强大迫使林丹汗西迁。但是皇太极并不打算放过林丹，1632年，皇太极正式西征，漠南蒙古各部均派军参加，总兵力达10万。此次西征，林丹汗远遁青海。1634年，林丹汗去世。1635年，皇太极命多尔衮等远征第三次远征察哈尔，漠南蒙古全部归服了后金。
1636年，漠南蒙古16部奉皇太极为“博克达彻辰汗”，漠南蒙古正式纳入了后金版图。同年，皇太极称帝，改国号为“清”，定族名为满洲。这标志着清朝正式建立了。皇太极的野心远远超过了努尔哈赤，他不满足于作一个地区的小国王，而是要当整个中国的皇帝，于是他的目标便是入主中原。
为了彻底消除后方威胁，皇太极决定征服朝鲜。1636年12月，清朝军队正式出发，到第二年正月，朝鲜便陷落。朝鲜国王被迫向清朝称臣纳贡，朝鲜成为了清朝的附庸。不久清朝又攻陷了皮岛，彻底解除了清朝攻向关内的后顾之忧。随后皇太极多次发动了入口之战，试图打通进入山海关的通道。在1639年时，清军一度攻陷了济南府。但是皇太极总体战略依然是稳扎稳打，拒绝军事冒险。皇太极一世，清朝军队都没有通过山海关，但是已经为长驱直入做好了准备。在这时期，清朝的领土面积已经有了270万平方公里。
二，征服汉地十八省
1644年，李自成攻陷了北京，崇祯皇帝在景山自杀殉国，宣告了明朝的灭亡。之后驻守山海关的明将吴三桂降清，吴三桂便和多尔衮联手入关击败李自成，清军占据北京。同年，顺治迁都北京，宣称自己是全中国的皇帝，要统一中国。就在当年，清军攻陷潼关，李自成的农民军被消灭。
清军入关后，明朝残余势力退守南方，在南方建立了一些列政权，史称“南明”。然而这些政权并没有对清朝的入关产生多大的抵抗作用，因为南明的内部十分腐朽，将领和大臣之间你争我斗，甚至暗中通清。1652年，清军攻破长江防线，占领南京，弘光南明政权灭亡。此后多尔衮在江南地区实行大规模的屠杀，史称“嘉定三屠”。最终清朝派遣洪承畴经略江南，以汉治汉，才安定了江南的局势。1646年，清军已经入川消灭了张献忠的“大西”政权。张献忠的部将转入云贵和永历南明政权合作。1647年，清军攻入福建，郑芝龙投降，隆武南明政权灭亡。1653年，鲁王政权灭亡。1661年，吴三桂消灭了永历南明政权，这标志着清朝最终统一了汉地十八省大陆地区。
然而清朝对汉地的汉地的统治还不是十分巩固。清朝采取了“以汉治汉”的政策，分封吴三桂为平西王，掌管西南三省地区；尚可喜为平南王，掌管广东省；耿精忠为靖南王，掌管福建省。1673年三大诸侯联合造反，史称“三藩之乱”。这场叛乱直到1681年才被康熙帝平定。从此有组织的反清复明势力已经不存在，清朝在汉地地区的统治已经稳定了下来。
为了彻底消除反清势力，1683年康熙以施琅为福建水师提督，出兵攻台，在澎湖水战中击败台湾军队，郑氏政权投降。此后康熙在台湾设立台湾府。这种中国的中央王朝首次将台湾本岛纳入统治范围并首次设立管辖机构，从此台湾成为了中国不可分割的一部分。在清朝之前，大陆的中央王朝最多能够管辖到澎湖列岛一带，清朝是一次大的突破。台湾统一后，汉地地区已经全部统一，清朝的面积已经到达了670万平方公里左右。
三，扩展外围空间
康熙帝最终统一了汉地以后，边疆问题又严重了起来。俄罗斯的殖民势力已经到达黑龙江流域，而准格尔汗国也崛起于西北，并试图控制喀尔喀蒙古。更糟糕的是俄罗斯还和准格尔汗国联合了起来。为了收复被俄罗斯占领的黑龙江流域，康熙于1685年和1688年发动了两次雅克萨之战，击败了俄罗斯的殖民势力。1689年，中俄签订了《尼布楚条约》，条约中规定中俄以外兴安岭为界。该条约的签订有利于康熙腾出手来专门对付准格尔。
1688年，准格尔大汗噶尔丹向漠北喀尔喀蒙古进攻，其兵锋直达乌兰布通。喀尔喀蒙古向清朝求救，于是康熙决定亲征葛尔丹，先后在乌兰布通和昭莫多大破准噶尔。1698年，康熙再次亲征葛尔丹，葛尔丹众叛亲离而去世，整个喀尔喀蒙古（外蒙古）纳入了清朝的统治范围。
葛尔丹去世后，其继位的策妄阿拉布坦继续对抗清朝。1717年，准格尔汗国攻灭青藏高原高原的和硕特汗国。1720年，康熙派遣军队进入青藏高原，赶走了准格尔军队，并设置噶伦数人集体负责西藏地方的政务，在青海、西藏建立了实质上的统治。此时，算上新控制的西藏、青海和外蒙古，清朝的疆域已经突破了1000万平方公里。
1722年，康熙帝去世，这位久经沙场，近乎完美的皇帝没能再活500年，不能中国的疆域面积难以想象。新继位的雍正主要在于巩固康熙打下的江山。1723年，清朝平定了青海的罗卜藏丹津叛乱，在青海设置西宁办事大臣。1727年雍正派遣驻藏大臣进入西藏，并在西藏驻扎了2000军队。又和俄罗斯签订了《布连斯奇条约》、《恰克图条约》，划定了中俄两国中段的边界线。在西南他推行“改土归流”，实行了进一步的直接控制。不过他和准格尔的战争却遭到失败，最终两国于1735年划定边界。
乾隆皇帝继位后，准格尔汗国问题得到了彻底的解决。1739年，准格尔和清朝以阿尔泰山为界。1755年，乾隆命令清军5万人分西北两路向伊犁进军，开始了消灭准格尔汗国的进程。到1757年，准格尔汗国基本瓦解。1759年，清军又镇压了大小和卓的叛乱。这标志着分裂出土1000多年的西域地区重新被中央王朝控制，乾隆以“故土新归”之意定名为“新疆”。1762年，清朝在西域设置了伊犁将军府。
到此时，清朝的国土面积已经达到了1300万平方公里，这个数据一直维持到了第二次鸦片战争时期，时间长达100年。这是中国古代历史上唯一能够对青藏高原、西域、蒙古高原、东北地区同时实行控制的朝代。长期的控制使得中国对上述地区的主权得到了广泛的国际认可。德国绘制的清朝版图将这些地区甚至朝鲜都划入了清朝版图，足够能见其影响力。清朝五代皇帝的开疆扩土为中国的疆域奠定了基础，使得中国至今依然是世界领土面积最大的国家之一。
