元帅、大将是我军将领至高荣誉，1955年授勋时，原本还设立了“大元帅”，毛主席却拒绝接受。
我国古代曾实行过军功爵位制，最早的秦国爵位制度分为20级：
一公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造（大良造），十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。
汉代以后，出现大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军、四征将军（正东、征西、征南、征北）、四镇将军、四安将军、四平将军等高职位将军，还有校尉、中郎将等中职位将军，偏将军、裨将军、护军等低职位将军。种类繁多，历朝历代变化很大。
古代军功爵位制中原本没有“元帅”。春秋时期，元帅当时是表示对军队中资历、威望和战功最高者的尊称。南北朝起，隋、唐、五代和宋朝，战时开始设置元帅职务，名称有“天下兵马元帅”、“兵马大元帅”、“行军元帅”、“行营元帅”，其中又有“都元帅”、“元帅”、“副元帅”的等级之分。金朝、元朝和明朝，在枢密院之下设置诸翼元帅府，任命元帅、同知元帅等官职，统军征战。这些“元帅”都是根据作战需要设置的官职，而不是军功爵位。
现代军衔制度源于西欧。欧洲早期的军队，最大编制是团，所以当时最高军衔只是上校，将军则是代表君主或元首指挥作战的首领。以后，随着军队组织编制扩大，将军划分为若干等级，以指挥不同规模的军队。
通常由元帅、将官、校官、尉官、准尉、士官、士兵构成等级体系。以置于肩、领或袖、帽等处的专门徽章符号，标志军人的军衔等级和所属军种、兵种及专业勤务。
清朝末年开始引进军衔制度，1904年建立的军衔设6等18级：上等第一级包括大将军、将军、正都统，第二级为副都统，第三级为协都统；中等第一级为正参领，第二级为副参领，第三级为协参领；初等第一级为正军校，第二级为副军校，第三级为协军校；额外军官一级；军士分上士、中士、下士3级；兵分正兵、一等兵、二等兵3级。
民国北洋政府军衔制度沿用清末的新军，1931年4月，国民政府颁布《陆军军官佐及士兵等级表》，继续沿用北洋政府时期的军衔制，衔级和衔称都不变。1935年3月，颁布了新的军衔等级表，把上将分为特级、一级、二级三个等级。
中华人民共和国成立后，开始酝酿军衔制度，编制的军衔制度主要借鉴了苏联军衔制度。苏联的最高军衔为元帅，分为大元帅、苏联元帅、苏联海军元帅、军兵种主帅、军兵种元帅。大元帅仅有一人，1945年6月授予斯大林。
民国的最高军衔为特级上将，又称为“中华民国陆海军大元帅”，也仅有蒋中正一人获得。
1955年1月16日，彭德怀和罗荣桓联名起草了初步方案，1955年2月8日，通过了《中国人民解放军军官服役条例》，其中第二章第七条规定，最高军衔分为大元帅、元帅两级。
早在1954年，军务部向领导人汇报军衔礼服工作时，副部长李平向毛主席介绍木制模特穿着的大元帅服，伟人却对模特弹了弹烟灰，道：“大元帅？你靠边站吧！”
1955年初步的授衔方案提交讨论时，人们向毛主席讲述了斯大林被授予大元帅军衔的情况，毛主席却说：“苏联有的，我们不一定非要照搬。”
1955年8月下旬，彭德怀、罗荣桓、宋任穷、赖传珠到中南海，汇报军衔评定方案和授予勋章工作及其进展情况。毛主席说：“根据国际国内的经验，我这个大元帅就不要了，让我穿上大元帅的制服，多不舒服嘛！到群众中去讲话、活动也不方便。”
最后，中央经过考虑，认为和平时期，不要军衔也有道理，所以最终决定不授予大元帅军衔。
附录，55年授勋情况。
十大元帅：
朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英。
十大将军：
予粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达。
上将55人:
萧克、李达、张宗逊、李克农、王 震、许世友、邓 华、彭绍辉、张爱萍、杨成武、韩先楚、李 涛 傅 秋涛、王 平、吕正操、傅 钟、萧 华、甘泗淇、宋任穷、赖传珠、洪学智、周士第、郭天民、周纯全、杨 至诚、陈再道、陈奇涵、王宏坤、苏振华、刘亚楼、刘 震、陈锡联、韦国清、陈士榘、 陈伯钧、锺期光、宋时轮、朱良才、董其武、唐 亮、叶 飞、杨得志、王新亭、黄永胜、李天佑、陈明仁、贺炳炎、阎红彦、谢富治、陶峙岳、乌兰 夫、周 桓、杨 勇、李志民、赵尔陆。
此外，中将175人，少将801人。