我国五大淡水湖是鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖、巢湖，排名第一的宝座曾经属于如今第二的洞庭湖。从八百里洞庭，烟波浩渺，到越来越小，这中间到底发生了什么？长江我们再熟悉不过了，它在不同的区段也有着不同的名字。长江从湖北宜都至湖南岳阳城陵矶段也叫做荆江，藕池口以上称上荆江，以下称下荆江。
上荆江，河道比较稳定；下荆江，河道蜿蜒曲折，素有“九曲回肠”之称。荆江北岸是江汉平原，南岸是洞庭湖平原，地势低洼，由于荆江河道弯曲，洪水宣泄不畅，故极易溃堤成灾，有“万里长江，险在荆江”之说。
历史上长江东出三峡后进入荆江河道，由于汛期水量巨大，超过河道的泄洪容量，从而滞留在地势稍低的荆江以北地区，即江汉平原地区，就形成了上古大湖云梦泽。春秋战国时期，云梦泽的水面浩瀚无比，主体达26000平方公里，相当于现今湖北省面积（18.59万平方千米）的14%，和北京、天津两市面积加起来大小差不多。如果再加上周围其它的湖泊群，可以想象是多么波澜壮阔的场面。
由于横穿云梦泽的长江泥沙淤积，形成的沙洲不断地扩展，最终在唐宋时期，云梦泽被广阔的江汉平原所取代。虽然云梦泽消退，但是在江汉平原上，依然留下了为数众多的湖泊，让后来的湖北有“千湖之省”的美誉。
泥沙淤积而成的江汉平原地势抬高，让长江的滞流只能另选泄洪渠道，荆江南岸地势较低，成了江水漫流的新去处。最终在东晋南朝时期，形成方圆五百里的洞庭湖，而且还在不断的扩展。到唐宋时期，洞庭湖的面积越来越大，达到方圆八百里，就是我们常说的八百里洞庭。
靠山吃山，靠水吃水。在古代农耕社会，人口压力没有那么大的时候，人们从湖泊里获取水产以自给，尚能保证人和自然的和谐可持续发展。但是随着人口的增加，人们需要越来越多的粮食，河流冲积而成的肥沃沙洲逐渐被人们垦殖，围湖造田运动愈演愈烈。
洞庭湖周边大规模围湖造田开始于南宋时期，因为到处围湖使得湖泊面积缩小，汛期的长江水缺少足够的宣泄区，开始肆虐泛滥。到了元朝时期，因不堪水患袭扰，开始退田还湖。
到了明清时期，由于长江上游的开发加剧，大量泥沙顺着江水淤积到洞庭湖中，洞庭湖开始变浅，相应地能容纳的江水量下降，造成湖泊面积的扩大。清朝道光年间，洞庭湖面积达到约六千平方公里，此时洞庭湖面积达到最大，方圆八九百里，依然可以称为八百里洞庭。
在宋代，人们常说“苏常熟，天下足”，到了明清时期，苏常地区的粮食已不足以供应日益增加的人口，因为江汉平原和洞庭湖平原的存在，于是有了“湖广熟，天下足”的说法。由于天下粮仓变为湖广，围湖造田之风便又开始愈演愈烈，而且由于泥沙的源源不断注入，洞庭湖淤积也以前所未有的速度加快。
尤其是咸丰十年(1860年)长江大洪水，巨量的泥沙从藕池江口冲入洞庭湖，仅仅数十年时间，洞庭湖区西北角就出现了淤积连片达百里的巨大沙洲---南洲，当时分属华容、岳阳、汉寿、沅江、安乡、常德六县管辖。清廷在此置南洲厅， 1913年改称南洲县，次年又更名为南县，一直沿用至今。当然，南县的形成，和各地居民的围垦分不开的，清末时为了财政收入将围湖造田合法化，鼓励周围的人们进行围垦。这就是人们说南县是中国唯一人工围筑而成的县的原因。
据相关资料记载，到1949年，洞庭湖已经从鼎盛时期的六千多平方公里，减少到4350平方公里，原本第一大淡水湖，变成了第二，已经小于鄱阳湖。如今的洞庭湖面积只剩下约2820平方公里。
现在洞庭湖的周边都有哪些县市呢？从地级市的范围来看，洞庭湖为岳阳、益阳和湘潭三市所共有。若具体到区县一级，洞庭湖周边的城市分别为岳阳市下辖的岳阳楼区、君山区、华容县、岳阳县、汨罗市、湘阴县，益阳市下辖的南县、沅江市、资阳区，常德市下辖的汉寿县。
有人可能会问，照这样的趋势下去，洞庭湖会不会和云梦泽一样消失啊？现在人们越来越意识到保护自然生态环境的重要性，并采取相应的保护措施，水土流失减少，带入江水中的泥沙减少，除非发生大的地质或气候环境变化，相信洞庭湖是不会消失的。更多历史地图文章，请关注微信公众号：地图帝