沈万三又叫沈富，在华尔街日本中国十大富豪中，沈万三榜名列前茅，而在美国的一份内刊中，他被评为中国第一富豪，这说明沈万三是一个连美国人都知道并且熟悉的人物，而这个人物并非大人物，他是一个十足的小人物，白手起家，最后身家6000亿，成为千年来第一大富豪，在他身后这样的奇迹应该是没有了。
那么沈万三为什么由一个农民，奋斗成富豪呢？他做了什么？又通过什么途径？
其实沈万三还真不是一般的农民，首先他父亲沈祐就不是一般人。沈万三祖籍吴兴，到了他父亲沈祐他们迁到湖州南浔镇，后来南浔发洪水，沈祐带领家人迁徙到影响沈万三一生命运的风水宝地——周庄。
沈祐很有头脑，虽然是个农民，但却是个“农商”，他发现国家税收政策在周庄是最宽松的，而且还有很多良田抛荒，国家还有奖励农耕的政策，也就是说种地不但不用交钱，还奖励钱，他利用这个时机，不断雇佣农民给他干活，自己抽成，很快发达起来，成了当地富甲一方的地主。
沈万三还是有爹拼的，起码他是有家底的。沈祐死后，四个兄弟分家，沈富也分到其中一份。其他三个人没什么头脑，也就是继承祖业，沈富继承了父亲的头脑，甚至比他父亲更聪明，他注重改良土壤，兴修水利，可以说他的良田只要在湖边，都会家筑很坚固的石岸，保障良田。
“沈佑躬率子弟服劳，粪治有方，潴泄有法，由是致富不赀”。
要说沈万三只会种地，那就太小看他了，农业可以起家，但农业很难发财，沈万三想赚大钱，怎么办呢？
有了一定资本积累又善于捕捉商机的沈万三果断抓住时机，先在周边的苏州、嘉兴和湖州各地开办粮店、酒楼、当铺、银楼、钱庄等商号，经营各种生意，取得了十分丰厚的利润。
周庄的地理位置优越，不仅陆路四通八达，水路也十分发达，加上当时政府对商业政策十分宽松，沈万三将生意做到了徽州、池州、常州等地，他不仅贩卖丝绸、瓷器，还利用各地粮食差价疯狂抛售粮食，赚了很多钱。
粮食是国之根本，人不能不吃粮食，要想赚大钱，把握住“刚需”是最重要的。当时北方急需很多粮食，沈万三利用这个商机，建立了“粮食销售网”，成为“粮食贩卖大户”，从中赚差价，获利丰厚。
我们知道张士诚是个私盐贩子，他也是抓住了“刚需”，当时盐是被官府垄断的，百姓不准做盐的生意，做了就杀头。张士诚不怕，脑袋落了是碗大的疤，可大丈夫一辈子不干一票大的，活得庸庸碌碌的没意思，不过是个孬种。
张士诚想干一票大的，可是他缺钱，张士诚是浙江一带的，刚好跟沈万三相熟，沈万三就带领江南的地主捐钱捐粮给他，为张士诚队伍的壮大出了大力。
朱元璋的崛起让张士诚措手不及，除了陈友谅，张士诚多了一个劲敌，朱元璋有一大票谋臣能将为他鞍前马后，张士诚没他的运气，结果被打败了。
没骨头的张士诚一被打败，就投降元朝，抱了元朝的大腿，而元朝也接纳了他。张士诚没有忘记沈万三对他的帮助，将向元朝运粮的业务交给沈万三，于是他又发了一笔横财。
元朝末年，朝廷多次减税，鼓励民间海上贸易，富豪船户大量增多，此时怎么能少了沈万三？沈万三利用海上贸易做丝绸瓷器生意，很快就富得流油。
除了丝绸、瓷器，还有茶叶、工艺品都是沈万三用来赚差价的产业，他还买房置业，钱跟滚雪球一样越来越多。
沈万三是怎么得罪了朱元璋的呢？历史上对朱元璋差点杀了沈万三的事情，描绘得很形象，跟野史一样。其实沈万三得罪朱元璋，是从给他的死对头张士诚运输粮食捐钱捐物开始的，敌人的朋友就是他的敌人，朱元璋又是小心眼，对沈万三的不满从很早就开始了。
明朝建立后，朱元璋为了稳固势力，就开始对巨商豪强采取打击，首当其冲的就是沈万三。他为了消耗沈万三的钱财，就命令他参加修筑南京城，南京城有三分之一的城墙是沈万三修建的。
沈万三修城就修城，还那么多废话，对朱元璋说，要犒赏修城的士兵。然后就犒赏了朱元璋的士兵，朱元璋怒了，这不是比得他没钱么？
回去后朱元璋对马皇后说：“一个老百姓竟然犒赏天子的军队，非杀不可，这种人能不杀嘛吗？”
马皇后赶紧劝阻朱元璋，说道：“陛下，我听说法该杀的是不法之徒，而不是不祥之民，沈万三作为一个百姓这么富，这是不祥的，不祥之人自然有天降罪，用不着陛下杀他。”
沈万三幸亏不是官员，否则难逃一死，一个贪污就够他杀几回了，而他是平头百姓，这才是他的福气。
于是沈万三被流放云南，最终死在那里，财产也不知去向，后代如何也无从考证。
想当年沈万三最富裕的时候，据传说，沈万三的家产折合银子大概有20多亿两，相当于现在的6000亿人民币，那时的沈万三可谓春风得意，这是他一生中最好的时光。
朱元璋在一次庆功宴上说：“古有白衣天子一说，你就是白衣天子”，沈万三当笑话听，这句话背后隐藏的重重杀机，却是他精明的经商头脑，所不能想到的。
大明江山，永远只有一个天子，天下都是朱元璋的，哪里还能有一个“白衣天子”？树大招风，这句话一点错也没有。