“巫蛊之祸”，可能是让汉武帝一生最后悔的事，甚至比派李广利北击匈奴一战害死七万大汉儿郎更让他后悔。只因为他一时糊涂，害死了自己的最佳继承人——太子刘据。
一、刘据有多重要？
汉武帝虽然长寿，但却直到29岁才有第一个儿子刘据。
汉武帝虽有好色之名，却一生一共只有六个儿子。
这六个儿子之中，老二齐王刘闳早夭，老三燕王刘旦、老四广陵王刘胥都不招武帝待见，老五昌邑王刘髆又因为舅舅李广利的事儿受牵连，最后只剩下了老大太子刘据和最小的刘弗陵了。换句话说，刘据这一死，最后不得不逼着汉武帝立年幼的刘弗陵为太子，这对于晚年的武帝来说实在是无奈之举。
武帝大半生文治武功，可谓已经开创了空前的丰功伟绩。可他并不满足于所取得的成就，他还有很多事情想做，强大的匈奴还没有被消灭，内部的中央集权也还没有达到他满意的程度，但是很可惜，他已经老了，他的身体已经不允许他继续完成他这些未完成的事业了。
相反，他开始受蒙蔽，开始容易轻信他人溢美之词，也开始不信任自己最应该信任的人——太子刘据。
二、“看不见的敌人”
“巫蛊之祸”爆发的时候，刘据已经当了31年的太子了。
他学富五车，为人谦和，是王子们的标竿；他也曾在父亲巡幸四方之时代理过朝政；他结交宾客，却不在朝堂之中建立朋党；他虽身居高位，却待人礼貌，对不同政见也能包容以待。
不过，也正是因为他太优秀，又太正直，所以也遭来了很多“看不见”的敌人，这其中对其伤害最大的就是五弟刘髆和六弟刘弗陵的支持者。
刘髆的舅舅李广利与丞相刘屈氂是儿女亲家，他们很早便结为一党，图谋让刘髆替代刘据成为太子，他们是刘据在外朝的敌人。
刘弗陵的母亲钩弋夫人是宦官之后，而中黄门苏文、小黄门常融、王弼等等人就是钩弋夫人的眼和手，他们是刘据在内朝的敌人。
他们在暗处一直盯着太子刘据的一举一动，太子有错误，他们向武帝汇报；太子没错误，他们也能想方设法“制造”太子的错误向武帝汇报。武帝虽往往默不作声，但也在内心深处对儿子产生了怀疑，直到江充的出现，彻底将太子刘据打入了无尽的深渊。
三、“巫蛊之祸”
江充本是赵国人，他因为告发赵王刘彭祖及其子刘丹一事，在武帝面前营造出了一个“不畏权贵”的人设，得以升官进爵，成为武帝的信任之人。后来，江充为了让自己的人设立得更稳，开始更加变本加利地向权贵下手，他知道武帝对“巫蛊”之事极为痛恨，于是开始拿起这个“武器”不断扩大他的打击面。
“巫蛊”，即诅咒之术，简单的如扎小人、吐唾液念巫语等等，复杂的如设祭坛、养蛊虫等等，而江充这一次搞大的“巫蛊之术”则是源于桐木做的人偶，从丞相公孙贺（刘屈氂前任）父子、阳石公主，一直查到卫皇后和太子刘据的宫中。
刘据的宫中原本是不可能出现人偶的，但正如前文所说，他有“看不见的敌人”，正是苏文等人暗中作梗，江充才得以轻而易举地在太子宫中挖出了人偶。而此时武帝尚在城外的甘泉宫养病，刘据完全无法亲自面见父皇自证清白。
最后，刘据兵行险招，向母后卫子夫借来印绶调出卫队，再加上他的一干门客，直接将江充击杀了，还一并烧死了随江充而来的胡人巫师。随后，刘据决定一不作、二不休，直接率兵杀向了那些曾经在暗处伤害过他的人——苏文、刘屈氂等人。却不料，连同江充的助手章赣和苏文、刘屈氂等人，刘据一个也没抓到。他们全都跑到武帝面前告状去了，状词也是惊人地一致——太子造反了！
一个来说，武帝不信；两个来说，武帝不信；可是，连丞相刘屈氂都来了，也由不得武帝不信了。于是，武帝直接赐予刘屈氂诏书一封，要求“捕杀叛逆之人”。得令后的刘屈氂一路率兵杀回长安城，刘据哪里是对手，最后不得不逃出长安城，藏在隶属于京兆尹的湖县一户人家里，可是没多久还是暴露了行踪，被逼自尽了，他的儿子、儿媳、女儿等家人也都纷纷遇害了，连他的母后卫子夫也自尽以表清白了，唯一活下来的只剩下了他尚在襁褓中的孙子刘病已，也就是后来的汉宣帝。
四、武帝的“复仇”
太子刘据死后一年，武帝终于意识到自己被蒙蔽了，于是开启了一轮大规模的复仇行动。
罪魁祸首江充虽死，武帝还是下令夷了他的三族；苏文则被活活烧死在横桥之上；刘屈髦被判腰斩之刑，李广利则北逃匈奴，他们两人也都被灭了族；那些在与太子战斗中因功被封侯的也都被一一秋后算账，纷纷被处死；最可怜的要数最后在湖里跟太子曾经兵刃相加的那位，只不过是上行下效，竟然也落了个被灭族的后果。整个“巫蛊之祸”，前前后后，竟死了数万人之多。
后来，钩弋夫人也被武帝打入冷宫，忧郁而死。太子和他曾经的那些“敌人”全都在这场浩劫之中丧生了。这对于晚年的武帝来说无疑是一个巨大的打击，为表思子之情，武帝又命人建起一座望思台以寄托哀思。
不过，很可惜，多少座望思台也招不回那位优秀的太子了，暮年的武帝不得不接受将大汉江山转交给年仅8岁幼子刘弗陵的命运。
水言水语
“巫蛊之祸”之所以会发生，归根到底最大的责任还是在武帝的身上，江充等人也不过是迎其所好而已。假如武帝对太子有足够的信任，或者与太子能够经常见面、促膝谈心，这个悲剧本就不会发生。刘屈髦等人都敢于去甘泉宫向武帝汇报情况，而刘据却还要担心去了见不到武帝一面，这本身就已经非常说明问题了。
此外，自古以来夺嫡之争都是非常残酷的，尤其武帝本身就是以皇十子登位的，这更给了诸皇子及其支持者以信心，而刘据却对其所面临的困难估计不足，这也是造成他最后手足无措的一个关键问题。
这些凑在一起，最后直接换来的就是幼帝刘弗陵登基，汉家江山险些换了姓氏，好在忠臣在朝，后来兜兜转转，刘据的孙子刘病已做了皇帝，也带来了孝宣中兴，算是不幸之中的万幸了。