只要搞清楚英国和法国这些老牌强国是怎么崛起的，就能知道他们为什么会衰落。
西班牙和葡萄牙还拥有海洋霸权的时候，整个世界还处在农业时代，还没有经历工业革命。所以，西班牙和葡萄牙只是用他们的航海技术控制了海洋物流，就建立了霸权，并从殖民地掠夺财富和资源，主要还是做倒买倒卖的生意。
英国和法国的崛起则是与工业革命相伴随，是建立在工业革命基础上的。他们能够获得国际霸权，首先是建立了更为先进的资本主义制度，在此基础上进行了工业革命。所以，英法等老牌殖民帝国都是从殖民地掠夺资源，并把自己的产品销售到殖民地去，他们从中获取更高的利润。
但随着工业革命的不断发展，工业革命的成果不断的扩展，一些原来的殖民地也逐步发展起来了，并摆脱了殖民地地位，开始发展壮大起来。美国是其中最为成功的。在经过南北战争之后，美国赶上了第二次工业革命，也就是电气化，经济迅速发展，到1890年代的时候，经济规模已经成为世界第一。
此外，之前还处于分裂状态的德国也在经历了统一战争之后，成了一个统一的强大国家，而且也赶上了第二次工业革命，发展同样很快。到一战前后，德国已经成为欧洲最为发达的国家和经济体，对英法形成了巨大的威胁。德国的绝对实力实际上已经超越了法国，成为欧洲大陆第一强国，但是因为没赶上殖民主义高潮，所以发展空间受到限制。
俄国也一样。在19世纪后半期，沙俄的发展也很快，领土扩张也很快，逐步吞并了中国的远东地区和新疆地区的一些领土。并且，沙俄在土耳其、伊朗、阿富汗和远东地区的扩张都试图建立出海口，挑战英国的国际霸权。到一战前后，虽然俄国在英法眼里仍然是落后国家，但是因为其规模优势，仍然对英法构成巨大威胁，尤其是英国。
英国、法国、俄国和德国的争霸在19世纪后半期就一直在持续进行，一直延续到一战前。有时候是直接的战争，有时候是代理人战争，比如美国独立战争中，法国支持美国，布尔战争中德国支持布尔人，英国损失惨重，俄土战争背后，也是英国对土耳其的鼓动和支持。
一战中，英国和法国损失惨重，最后在美国参战之后才取得胜利。因为这是大国之间的直接战争，投入很大，损失也很大，直接导致人力资源不足。一战之后，欧洲到处都存在用工荒，只能从其它国家和地区寻找劳工。中国也在这个时期内出现了一个到欧洲勤工俭学的高潮，实际上就是去打工。
二战中，德国和美国、苏联的工业实力优势发挥到了极致，英国和法国已经明显落后。而欧洲大陆作为主战场，受损失比较大，苏联也受到一定损失，美国则因为参战时间较晚，所以不仅本土没有受到战火荼毒，而且实际上捡了便宜。到二战结束后，美苏争霸的格局形成，英法只能沦为美国保护下的二流国家。
英法的人口和国土规模都是比较小的，所以本身发展模式比较依赖于与殖民地之间的资源和贸易往来，但在二战之后，美国取代了英法的国际霸权，加上原来的殖民地纷纷独立，英法原来的发展模式难以为继。同时，在美国为核心的全球资本主义体系内，英法也不是核心，所以资本和资源都以美国为核心流通。
在1980年代以后的全球化过程中，欧洲原来赖以立足的工业不断外流，产业空心化趋势不断发展，先是低端产业，接着是中端产业，接着是高端产业，不断流失，就业机会不断减少。加上社会福利越来越高，民众的劳动意愿也下降了。同时，由于欧洲一体化的时期，德国成为欧洲的工厂，生产越来越向德国集中，而英法除了个别高端产业，其它工业纷纷外流，逐渐成为德国工业品的市场。
也就是说，英法衰落的根本原因是其发展模式本身就依赖于与殖民地体系之间的物资和商品、劳动力流动，而要维护这个体系，又必须维护国际霸权。但正是为了维护霸权，与后发的工业强国之间的战争导致了其霸权衰落。而全球化和欧盟的出现则加速了英法的产业空心化过程，导致其工业能力不断衰落，使英法的衰落过程进一步加速。
其实，美国目前的处境也类似于一战前的英法的情况。一方面是新兴工业强国的巨大冲击让美国的霸权摇摇欲坠，一方面则是美国的产业空心化已经难以逆转，而美国的存在又高度依赖国际霸权带来的红利。所以，美国现在正处在千方百计维持其国际霸权的阶段，以此来逆转其霸权衰落的趋势。