在经典烧脑剧《大明王朝1566》中，会经常出现一个地理名词：两京一十三省。
明朝的疆域并不小。但东北的努尔干都司，西南的乌斯藏、关西七卫（甘、青、疆交界处）等地，属于羁縻性质，没有计算在明朝的省级（以民政为主）行政区划中。
元朝的地方行省权力过大，朱元璋将行省一分为三，承宣布政使司只管民政，都指挥使司管军事，提刑按察司管司法。明朝有两京加十三省，总共15个一级行政区，即承宣布政使司。
哪两京呢？当然是北京和南京了，即直隶和南直隶。但在朱元璋时期，北京是指河南开封，现在的北京称为北平，由燕王朱棣镇守。南京所在地区，当时并没有冠以“南”字，就是直隶。
北平等地，在洪武九年，公元1376年，设北平等处承宣布政使司，这是北直隶前身。朱棣即位后，自然要提升北平等处承宣布政使司的地位，升为行在，为迁都北平做准备。到了永乐十八年，公元1420年，紫禁城修好后，朱棣正式迁都北京。北平成了“京”，原来的北平等处承宣布政使司就不能再用了。所以，原来南京地区所用的“直隶”，成了北平等处承宣布政使司的专用。
南京虽然不再是国都，但毕竟还是朱元璋孝陵所在，又是明朝龙兴之地。南京的政治地位依然非常高，如果取消南京的直隶地位，等于割断南京之于明朝建立的历史。怎么解决？好办！在南京的直隶前面加个“南”字就行了。这样，即承认了（北）直隶的国都所在的地位，也不影响南京的政治和历史地位，两全其美。
南京的南直隶，包括了现在的江苏（含上海）、安徽两省。经济发达，是明朝的钱袋子、米袋子。明朝设两京，定都北京，以御北元；以南京为留都，控扼江南钱粮。从这层意义上讲，在明朝，北京是政治中心，南京是经济中心。“两京一十三省”，两京是必须排在最前面的。
夹在两个直隶之间的是山东。明朝的山东面积非常大，除了现在的山东省区域，还包括辽东。明朝的“一十三省”是不包括辽东（辽宁大部）的，为什么呢？这是历史原因造成的。
北元退回蒙古大漠，对明朝形成了巨大的军事压力。明朝在辽东设有重兵，一来可以在侧翼钳制北元，二来可以通过辽东控制广大东北地区，也就是努尔干都司。辽东在明朝最关键的作用是军事，设有辽东都指挥使司。辽东人口较少，民政事务也不多，明朝就把辽东的民政划归隔渤海相望的山东承宣布政使司管辖。你看明朝地图，山东这两个字，“山”在辽东，“东”在山东。
明朝的13省，严格来说，是13布政使司，俗称为省。从沿海算起，有：山东（含辽东）、浙江、福建、广东，然后还有山西、河南、湖广、江西、广西（省会桂林）、云南、四川、贵州、陕西（包括甘肃东部）。
湖广省包括现在的湖北省和湖南省，省会驻在武昌。为什么不叫两湖省，“广”是什么意思？元朝时有个湖广行省，除了两湖，还包括广西，宋朝时置广南西路。明朝控制湖广，虽然把广西分出湖广，但湖广这个省名却沿用下来。
永乐五年，1407年，明朝控制过交趾，也就是现在越南的北部，设交趾布政使司（省）。因为当地人反抗，到了宣德二年，1427年，明军撤离。次年，交趾省废。
明朝的省，在早期，一把手是各省的布政使，也只管民政。明宣宗以后，各省开始设总督或巡抚。不过，这时的总督或巡抚，都不是常设职务。往往是由朝廷派大员到地方，代朝廷治理地方。明景帝后，这种临时性的职务逐渐固定下来。
有布政使管理一省民政，为什么还要多此一举的设总督或巡抚？因为布政使管不了本省的军事或司法。布政使、都指挥使、提刑按察使，经常发生矛盾，互相扯皮，严重降低了办事效率。所以，设总督或巡抚，对本省的民政、军事、司法有总责节制之权。
相对来说，如果设总督，重点放在军事上。比如嘉靖时的名将胡宗宪，他当上浙（江）直（南直隶）总督，主要对付倭寇，民政管的不多。
巡抚，本来作动词用，一边“巡”一边“抚”，后来成了名词。明朝的巡抚，在一省范围内，有时职权比总督还大。因为巡抚要统管民、军、法三司。巡抚有两种，一种是非边塞地区的巡抚，吏部和户部推荐巡抚人选，比如河南、湖广等不沿边的省份。如果是边塞地区的巡抚，要由吏部找兵部推荐人选，比如山西巡抚。这种内、边分离的巡抚推荐制度，直到嘉靖十四年，1535年才废除。九卿大臣开会，吏部官员主持，推荐总督或巡抚的合适人选，然后由皇帝批准。如果是推荐布政使，则三品以上官员都可以推荐。