我们看古代小说，听评书的时候，常常会听到皇帝给权臣加“九锡”，而被加“九锡”的大臣最后也往往会篡权夺位，成为新的皇帝。那么，这个“九锡”到底是什么东西，它有什么作用呢，权臣为什么都喜欢加“九锡”呢？
一、何为“九锡”
“九锡”到底是什么？其实，“锡”是个通假字，通“赐”字，“九锡”就是“九赐”，是古代天子赐给诸侯、大臣的九种器物，是一种最高的礼遇。
但在最初，“九锡”并不指器物。据《周礼·春官·典命》和《礼记·王制》记载，“九锡”是官爵的九个等级，“上公九命”，为最高等级。
后来九锡逐渐和器物挂钩，《公羊春秋传·庄公元年》记载：“锡者何？赐也；命者何？加我服也。” 汉代的何休注解说:“礼有九锡：一曰车马，二曰衣服，三曰乐器，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎贲，七曰弓矢，八曰斧钺，九曰秬鬯。”
《汉书·武帝纪》记载：“ 元朔元年，冬十一月……有司奏议曰：古者，诸侯贡士，壹适谓之好德，再适谓之贤贤，三适谓之有功，乃加九锡。”颜师古在注释里引用应劭的话，以“车马、衣服、乐器、朱户、纳陛、虎贲百人、斧钺、弓矢、秬鬯”为九锡。
《后汉书·袁绍传》注引用纬书《礼·含文嘉》说：“九锡一曰车马，二曰衣服，三曰乐县，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎贲之士百人，七曰斧钺，八曰弓矢，九曰秬鬯。”
车马不是一般的马车，而是指金车大辂和兵车戎辂，同时包括玄牡二驷，就是黑马八匹。按照“周礼”，其德可行者赐以车马。
衣服是指衮冕之服，加上配套的赤舄（鞋）一双。依照“周礼”， 能安民者赐之。
乐县（即乐悬），指定音、校音器具。依照“周礼”，使民和乐者赐之。
朱户，指红漆大门。依照“周礼”， 民众多者赐之。
纳陛有两种说法，一是登殿时特凿的陛级，使登升者不露身，就像现代的贵宾专用通道；二是阶高较矮的木阶梯，使登阶别太陡。依照“周礼”，能进善者赐以纳陛。
虎贲是指守门之军虎贲卫士，人数若干，有人说是三百人；也指虎贲卫士所执的武器，如戟、铩之类。依照“周礼”，能退恶者赐虎贲。
弓矢包括彤弓矢百，玄弓矢千，是指特制的红、黑色的专用弓箭。依照“周礼”，能征不义者赐之。
斧钺（有时是黄钺），象征权力的斧头，依照“周礼”，能诛有罪者赐之。
秬鬯，指供祭礼用的香酒，以稀见的黑黍和郁金草酿成。依照“周礼”，孝道备者赐之。
二、接受过“九锡”的名人
春秋时期，齐桓公在葵丘会盟诸侯，周天子赐给他弓矢和车马；晋文公击败楚国后，周天子赐给他弓矢、车马、秬鬯、珪瓒。这种赏赐，表示的是周天子对他们霸主身份的认可，意味着他们可以代表天子征讨不服。
但这不是完整的“九锡”，历史上第一个接受完整“九锡”的人是王莽。
《汉书·王莽传》记载，元始五年（公元5年），公卿大夫、博士、议郎、列侯张纯等九百多人请赐王莽九锡。他们上奏说：“故宗臣有九命上公之尊，则有九锡登等之宠。”五月，太皇太后临于前殿，亲赐王莽九锡。
王莽所受各项赐品为：“绿韨衮冕衣裳，玚琫玚珌，句履，鸾路乘马，龙旗九旒，皮弁素积，戎路乘马，彤弓矢，卢弓矢，左建朱钺，右建金戚，甲胄一具，秬鬯二卣，圭瓒二，九命青玉圭二，朱户纳陛。署宗官、祝官、卜官、史官，虎贲三百人，家令丞各一人，宗、祝、卜、史官皆置啬夫，佐安汉公。在中府外第，虎贲为门卫，当出入者傅籍。自四辅、三公有事府第，皆用传。以楚王邸为安汉公第，大缮治，通周卫。祖祢庙及寝皆为朱户纳陛。”
具体内容很复杂，大体依照《礼·含文嘉》所记载的（包括佩刀、玉饰、色履）、车马、弓矢、斧钺、秬鬯、朱户、纳陛、虎贲三百人等，但也有所不同，比如“乐县”换成了“珪瓒”（古代的玉柄酒器）。
接受“九锡”后，王莽最终废汉室建立了新朝。从此，“九锡”成为了权臣篡位的先声。
第二个接受“九锡”的是曹操。汉献帝建安末年，曹操为魏王受九锡，顺序全依《礼·含文嘉》，但加了珪瓒，严格算起来是十件，但他把珪瓒算作秬鬯的副品，就是说酒杯和酒算作一件，所以仍是九锡。
曹操被授九锡后，其子曹丕建立曹魏。孙权也曾被曹魏授予九锡，后称帝建立吴国。
到了两晋、南北朝，直到隋唐时期，权臣谋夺帝位都照此例，先加九锡，表达承天命之意。比如司马懿在诛灭曹爽及其党羽后被曹魏授予九锡，其子司马昭也被曹魏授予九锡，其孙司马炎建立晋朝；晋惠帝司马衷加赵王司马伦九锡，司马伦矫诏晋惠帝禅位，自称皇帝，尊惠帝为太上皇；前赵刘曜遣使拜石勒为大司马大将军，加九锡，第二年年石勒建立后赵；石弘授石虎九锡，石虎之后篡位杀死石弘；桓玄被东晋授九锡，后称帝建楚国；南梁豫章王萧栋给侯景加九锡，封为汉王，同年侯景逼萧栋禅让；南朝四朝（即宋、齐、梁、陈）开国皇帝刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先都曾从前朝受九锡，然后创立新朝；东魏元善见追赠高欢为相国，进爵齐王，备九锡殊礼，后来高欢之子高洋篡位建立北齐；杨坚从北周接受九锡，后建立隋朝；李渊从隋朝接受九锡，后建立唐朝；王世充要求隋朝皇泰主杨侗给予九锡，后废杨侗自立为帝，建郑国。
于是乎，“九锡”成了篡逆的代名词。
当然，也有人拒不接受九锡。比如蜀汉时李严曾向诸葛亮劝进受九锡，被诸葛亮拒绝。《三国志·蜀书·李严传》注引《诸葛亮集》云：“严与亮书，劝亮宜受九锡，进爵称王。”诸葛亮回答：“今讨贼未效，知己未答，而方宠齐、魏，坐自贵大，非其义也。若灭魏斩睿，帝还故居，与诸子并升，虽十命可受，况于九邪！”
三、“九锡”制度的消亡
到了宋朝以后，权力不断向中央集中，加九锡，权臣篡位这样的事情再也没有发生了，据记载，在宋朝的历史上，只有两处写到了加九锡。明朝就更少了，只有明末的魏忠贤一人被阉党上奏请求加九锡。到了清朝，赏赐九锡就彻底从史书的记载中消失了。
其实，“九锡”作为权力的象征，在一定程度上反映的是古代皇权的发展状态，权力重心的变化直接影响了九锡的作用和数量。
汉魏南北朝时期，忠君观念还没有完全形成，皇权也没有完全集中，往往形成皇帝和世家大族共治天下的格局。所以，在民众眼里，诸侯和极大势力都可以被视作君王，所以九锡配合禅让制得以屡次实行。甚至在三国时期，帝王还利用九锡来笼络其他势力。
但在唐朝之后，随着人们观念的变化，儒学的三纲五常思想逐渐加强，民众的“忠君”思想逐渐加固，更重要的是，皇权越来越集中，加九锡这样的事情也就慢慢退出了历史舞台。