潼关天堑英气高，锁钥不存死沟壕。朔风不冻冰沙城，马超潼关戏曹操。
曹操潼关战马超，熟知“三国”的人都耳熟能详。但史实却是曹操马超潼关大战，只是一个小小序曲。真正较量、真正恶战，在于二人沙苑之战。
佯攻潼关谋沙苑
公元216年，曹操击败袁绍，赶走刘备，击退孙权之后，北方已基本平定，中原也日趋稳固。以“统一中国、恢复汉朝八弘之疆”为己任的雄心，促使曹操迫切地率兵叩击潼关，拉开平定关中，南击汉中张鲁、西图陇右的序曲。
为麻痹关中，稳住孙权，曹操在许都定下了“欲图关中、先夺沙苑”战略图谋。叮咛去襄阳换取徐晃的曹仁先带兵到潼关城下骚扰一番。
时扶风人马超和其父好友韩遂统领西凉军驻守凉州，占据关中。马超，东汉“伏波将军”马援（就是征服越南时留有名句“青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还”的那位）的六世玄孙，武功高强但性情暴躁。听闻曹军兵临潼关，要借道关中收服汉中张鲁的道教兵，担心中了曹操“假虢伐慮”之计，于是尽起西凉军八万星夜赶赴潼关，和曹仁麋战一月有余，凭借潼关之险，使曹仁未能越关一步。自此马超的精力全被引到潼关，整个潼关及周围全都戒备森严。曹仁见马超中计，就依曹操叮咛撤兵去襄阳与徐晃换防去了。马超日益骄横，“常戏谑曹操‘不过如此”。
八月，曹操携许褚等亲卫军会合徐晃五万大军到达潼关城下，令徐晃不分昼夜攻城，连续三日毫无结果。时值 “秋老虎”，曹操伪装军队中疫，营帐“丧形四起”“皆退军之象”。马超乃领军悄然出兵袭击，中操埋伏，退兵死守，两军相持三月有余。
迂回蒲津奔沙苑
曹操侦知马超将兵力大多布置在禁沟、潼关三河口一线，就暗地派徐晃悄悄从风陵渡过黄河取道蒲津关（今平民），攻克冯翊（今汉村李家庄），杀太守冯盶，下许原，掠华阴（今大荔东长村附近），经观音渡直取扼守通往武城（华县柳枝）的要塞-兴盛堡，直抄马超后路。守将梁兴一面急报马超，一面分兵把守洛河一线（有些历史书说成渭河，应当有误）各处要地。曹操命军队全线攻击，自己率领许褚张辽等先沿白河直取兴盛堡，刚登岸，就被赶来的马超骑兵一顿横扫，只好撤退，当马超追至岸边时操船已退过河心。于是万箭齐发，为操驾船的舵手被射死，马超也搭箭急射，正中曹操手臂，许褚急忙两腿夹舵，一手舞剑，一手用马鞍挡箭，左身半面如刺猬一样，幸亏穿双层铠甲，终于掩护曹操退回北岸库垛村。此后曹操又多次派兵攻击，皆因河对岸为沙地，土质松散，难以成型，过河的兵士无法构筑有效的防御阵地，每次都被马超的骑兵横扫回洛河北岸。
同时，马超才明白，中了曹操的迂回之计，死守潼关已毫无意义，于是急忙从潼关撤军，集中兵力死守沙苑。就这样，曹军顺利进驻潼关并占据阴晋（今华阴城），两军隔洛河对峙。难怪有人说，沙苑是潼关锁钥。
泼水垒沙进沙苑
话说正直十一月，天气突然爆冷，空中彤云密布，连续三四天，北风怒吼，似有雪意。曹操内心正如天空一样深沉，谋士娄圭进账献计：“丞相用兵如神，岂能不知天气？我看接连几天，都是朔风劲吹，近日必有大冻，如果晚上令士兵趁风悄然渡河、泼水垒沙，天明土城已就，马超奈丞相何？”曹操恍然大悟。于是，当夜子时，令张辽带士兵，每人携五至七个水袋，悄悄从白河口（今赵家湾村东）乘船渡河直扑兴盛堡东白池北岸的沙坡地带，采用泼一层水垫一层沙的办法，在沙梁上筑起一道南起白池的沙墙，完成后又悄然退去。黑暗里，马超守军朦胧中见操军已匆忙退去就没尽力追杀，所筑沙墙也未留意。
第二天天不明，曹操令徐晃为先锋，先带精兵悄悄渡河占据沙城，自己则亲率其余部队随后紧跟。马超骑兵多次猛攻均被冰墙所阻，未能见效。待马超到来，曹操已带领大队人马渡过洛河将兴盛堡团团围住，双方展开一场恶战。许褚与马超大战三百回合，不见输赢，乃各自另换战马，许褚甚至脱去全部上衣，裸体与马超再战。滴水成冰的天气，裸体作战，仅这一气概，就极大地震慑了关中军，马超的许多部下被吓得心惊胆战，称其为“神人”。马岱（马谡的哥哥）与梁兴合战徐晃，士兵也相互混战，直至天黑。马超为许褚精神所夺、马岱被徐晃伤臂，乃领兵连夜顺白河退至秦营（今白马营南）背渭河布阵，防曹军进军武城直取长安。曹军则占据兴盛堡，进军三十多里，沿白河在老龙湾、玉皇宫、草滩、伍家、白井等沙苑一线布防，并东去望仙夺取了马超渭河北岸的粮草，在沙苑站稳了脚。
陷坑捉将守沙苑
马超首役虽损兵不大，但让曹操进了关中，夺了粮草，内心十分烦躁，总想酝酿一场大战，赶走曹操。随不听韩遂劝阻，执意要进行偷袭。岂不知曹操早已根据马超“性急少智不听韩遂”的特点，布下罗网等他来投。
十一月朔日，月藏夜暗，北风劲吹，裸露的沙梁也被吹得沙粒乱飞，十步之内不见形影。马超果然不顾韩遂极力劝阻，派张横、侯迁率铁骑军马摘銮铃，蹄裹麻布，悄悄疾走在软软的沙路上，绕道辘辘把、南庄袭击曹操的中军驻地玉皇宫，韩遂无奈则自行领军布防白马营一线防曹操偷袭。
张横、侯迁领兵摸到曹操军营，看见一片黑暗，正窃喜着接近中军帐，忽然马蹄一软，全掉进硕大的陷马坑，同时四周灯火大亮，挠钩马竿齐上，可怜的张、候二将瞬间被捉杀，三千先锋无一人走脱，待马超率梁兴、马岱等赶来，二人脑袋已高高地挂在旗杆上了。许褚、张辽、徐晃等四面围上，一场恶战，马岱等只保着马超等少许兵卒，在韩遂的接应下逃回秦营，始觉愧对韩遂，同意其提出的议和策略。
第二天，马超亲自写下求和礼扎，以割地和送幼子为质做条件，求曹操退兵，书毕交韩遂。韩遂以杨秋为使者送与曹操。
此时，曹操驻跸兴盛堡，心中正酝酿如何一战而平定沙苑，占据关中，看毕信却不动声色地让杨秋先回去：“明日之中，定有回复”。
离间韩马游沙苑
杨秋刚走，曹操就对谋士贾祤说：我以得胜之师，破他易如反掌，有什么资格和我谈条件议和。沙苑乃潼关锁钥、长安门户、关中屏障，夺得沙苑就可势如破竹的攻下长安，南取汉中，西进陇右，八弘之图尽归所有，接受他的议和，只能得到河西部分土地，天府古国，岂不让我望而兴叹？统一大业何日能成？
贾翊笑着说：其实不然，凭马超现在五万多人的实力、杨秋、梁兴、程银、马岱等人的英勇，沙苑梁阜横亘、草木茂盛、道路曲折幽深的地形，软绵易陷、河井纵横的环境，让以步兵居多的我军去对付铁骑居多的马军，恐怕一时难以取胜啊！如果答应了，则可不费一兵一卒，马超自破！
曹操忙问：何以见得？贾翊附耳说：离间韩马！
曹操恍然大悟，连忙写信一封，同意归还马超河西之地，并让士兵开始在白河口搭浮桥，做出退兵之势。
马超原本以为曹操不会答应议和，现如此之情，让他倍感怀疑。韩遂说，曹操与我同在洛阳为臣，有几面之交，不如请来叙旧，感其去掉不诚之心。马超同意后，韩遂派杨秋请曹操赴宴叙旧。于是曹操带领许褚、徐晃等将领应约而来。不愧是奸曹操，只见他面如平常一样豪放热情，和韩遂时而谈古论今、时而撸袖划拳、朗声大笑，还夹杂叙说东都时的乐事趣闻，甚至邀韩遂出帐游览沙丘湖井，时而勾肩搭背，窃窃私语，时而赋诗弄文。没有一点像才开始议和的“敌人”，据说还赠送韩遂一首叙说沙苑的诗词：
三河夹流控蒲潼，关中锁钥洛阴城。沙捺吴起成韩信，武安荫仲坑赵名。
但就是对马超不大理睬，始终视而不见。马超愤愤地把这些看在眼里。
关中兵士几月来连吃曹操苦头，听说曹操来了都争相观看，甚至挤进营帐。宴席结束，曹操拉着韩遂的手，走出营帐，并行在拥挤观看的兵士前，高声笑着说：你们都想认识曹操吗？其实他就是一个普通的人，并没有三头六臂、两口四眼，只是多些智谋罢了！说罢又与韩遂大笑相别，关中军士气“皆为之夺”。马超也愤愤不语。
一连五天曹操都按兵不动，不是在玉皇宫、白水苑等处宴筵，就是在白河岸边看士兵训马。曾立马横槊激励兵士：西征圃苑，沙场弓挽。白水粼粼，豪气显显。声夺河岳，谋取洛险。何以邀功，唯觥溢满！
沙场，作为战场的代名词，就是从此而来。
又过了几天适逢北风大雪，曹操让人给韩遂送去一封书信，其中语言含糊其辞，关键处又涂涂抹抹。韩遂接信后立即明白是曹操的离间之计，不由得小心起来，马超看后自然疑心大发，韩遂越小心，马超越是怀疑。甚至勃然大怒：曹操如此精细之人，岂能以草稿送人？必是叔父怕我知道与曹操的密谋，私自改的吧！
韩遂长叹一声说；为将不知敌之谋，必受其欺啊！贤侄不信的话，明天我把他约出来，你怀藏利刃，一刀把他杀了，才能见我心啊！于是连夜修书一封约曹操在白马营里见面。第二天，曹操带许褚等大将如约而至，韩遂说：侄儿马超久慕丞相英名，特来拜见。谁知曹操却听而不闻、视而不见，良久，才说：既然马超同来，便有碍眼之人，说话难以投机，改日再叙。马超气急，愤然冲出帐中，韩遂欲跟而出，又被曹操拉手不放，良久方归。
煽风点火得沙苑
韩遂刚归营，还未来得及与马超解释，曹操就派人送来战书，撕毁和谈协议，相约明天开战。马超更是怒火中烧，确认是韩遂与曹操合谋赚他。愤然批准战书，韩遂再三解释无效，只好回自己帐中闷气。第二天，曹操指派徐晃先带疲软军队佯攻马超在秦营的铁骑，稍战即败。士气本已消沉的铁骑军，见曹军如此软散，斗志一下被激起，都认为韩遂不该议和，有的将领甚至直接去找马超，“极言遂失”，马超也是怨气冲天。
恰韩遂听闻徐晃来攻马超，急领兵来救。马超却以为韩遂是来接应徐晃的，二人军前大吵一番，不欢而散。自此马韩部队各自离心，甚至互有敌意。正当各自归营，忽然随着一阵呼啸而来的弥漫风沙，曹操带领许褚、张辽、徐晃等精锐部队从北东两面潮水般进攻上来，杨秋将等虽拼死抵抗，怎奈部队貌合神离，指挥失调，马超甚至要杀韩遂，韩遂只好长叹一声带领自己的军队退回西凉去了。其他部队也兵败如山，马超再有天大的本领，也无抵于事，只好带兵向陇右败去。
从此，沙苑尽被曹操所有，关中门户大开，不到三天，长安及关中大部已入曹操囊中。
难怪沙苑流传一首曹操的打油诗：潼关天堑险又坚，沙苑锁钥谁人看，可笑只知沙土散，泼水冰城稳如山。
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