追根溯源，楚人也是炎黄子孙，其与华夏民族拥有共同祖先黄帝。屈原在《离骚》中，称“为帝高阳之苗裔兮”，说的是高阳氏的后代重黎，在三皇五帝时期中的帝喾，担任火官，被赐予了祝融氏。
随着生存空间遭到挤压，重黎子孙中的一支被迫，迁徙至河南西南部和湖北北部的一带，与“荆蛮”（中原民族对南方民族的贬称）毗邻而居，久而久之，楚人在中原民族眼里，也就成为了“荆蛮”。
可以说很长的时间内，楚人都游离在“中原文化圈”之外。即便楚人首领鬻熊率部，参与了讨伐纣王的军事行动，楚人还是遭到无视，西周分封之时，并未赐予鬻熊爵位；直到周成王执政时期，成王才封鬻熊的曾孙熊绎为楚君，子爵的爵位，等级低是低点，好得是开张了，标志着楚人得到了承认，楚国正式立国。
这年是公元前1027年，至公元前223年负刍亡国为止，共有42位国君，可谓楚国几起几落，其中被认为对楚国崛起有突出贡献的有：熊渠、楚武王、楚成王、楚庄王。
熊渠（公元前886年—877执政）
楚人与众多南方少数民族毗邻而居，其中最为强大的是庸人。在尧舜禹时期，庸人曾遭到连续不断打击，而避难于鄂西北深山中；至西周时期，经过发展，庸人成为了荆蛮中的“一哥”，其建立的庸国也成为了西周的藩屏，承担了拱卫中原的重任。此外，还有扬越。扬越是百越族的一支，生活于荆州江陵、潜江地区，掌控着铜矿，这一战略资源。
《史记·楚世家》：“熊渠乃兴兵伐庸、扬越，至于鄂”。
经过开国君主熊绎长达一个多世纪的“筚路蓝缕，以启山林”，熊渠执政时期，楚国的军事实力已初具规模，有征服庸国以及扬越的能力；“至于鄂”，说的是鄂人，其为殷商的后裔，并不太受到信任，周王朝将其分封于此，也是“以殷制夷”，故可能是楚国征服了庸、扬越以后，口头上“教育”了一下鄂人。由此，在熊绎的带领下，大大拓展了楚国的疆域。
楚武王熊通（公元前740年-690年执政）
正所谓“酒香也怕巷子深”，到了熊通执政时期，楚君的封号已经由最初的子爵，升格为公爵，加之平王东迁，标志着周王朝式微，熊通觉得周天子称得“王”，我亦称得。但因为没有先例，棒打出头鸟嘛，让周王朝在汉阳的“代理人”随国，代为向周天子请“王”尊号，火力侦察一番。
令人意外的是，此时实力不在的周王朝，依然“摆谱”，拒绝了熊通的请求。给脸不要脸，熊通决定自己封自己，在公元前704年，通过沈鹿会盟自称王；臣服于楚国的巴、庸、濮、邓、鄾、绞、罗等小国，默认了熊通的称王之举，熊通也成为了第一个称王的楚王，是为楚武王。由此也可见，这时楚国的实力是不容小觑。
熊通执政期间，首创了县制。熊通在征服权国后，也和北方周王朝一样，采取分封制，任命公族斗缗，去监理权国故地；斗缗鬼迷心窍，竟然在权国遗老遗少的唆使下，起兵反叛楚国；不久，叛乱很快被平定了。
有鉴于此，熊通将权国的遗老遗少，整体全部“搬迁”到别处，将原权国故地设为权县，派阎敖为县尹管理，所有赋税全部上交国库。此外，熊通开创了法治社会的先河，以及重用屈瑕、斗廉、斗伯比、蒍章等军事，外交人才，逐步在汉水中游肃清了障碍，站稳了脚跟，为楚国的崛起，奠定了坚实的基础。
楚武王
楚成王熊恽（公元前671年-626年执政）
楚成王熊恽是楚武王的孙子，楚文王的儿子；楚文王死后，继位的是熊恽哥哥熊艰。随后，按照《史记·楚世家》：
欲杀其弟熊恽，恽奔随，与随袭杀庄敖代立，是为成王。
一般的说法认为是，熊恽杀了熊艰，自立为王。但根据学者的研究，楚文王死后，熊艰、熊恽尚年幼，长子熊艰继位至多不过七岁，被袭杀时也不过九岁而已，那么熊恽年纪则更小了。
熊恽继位后，叔父子元官居令尹，是楚国最大的权臣。由此可以反推，很可能熊艰并不是弟弟熊恽所杀，而是熊恽的支持者，联合随国所为，其中功劳最大的，当属子元。
只不过，这个子元不仅是个好色之徒，觊觎美貌的王嫂（楚文王之妻），而且政务上也没有大的作为，令到楚国国内乱作一团。执政的第八年，逐渐长大的楚成王找准时机，诛杀了自己的叔父，掌握了大权，同时任用子文进一步加强法治，以及对内采取“恤民”的政策。
重新回归正轨的楚国，开始将目光放到了中原。为此，楚成王先是借“镇抚夷越之乱”， 征服了江汉之南，既解决了有后顾之忧，又扩大了疆域。接着楚成王看准齐桓联盟内部的裂痕，灭掉了黄、英等齐国的附属国，此后又将矛头对准了徐国；面对来势汹汹的楚国，势头正盛的齐国也不敢硬碰硬，只好拿楚国小弟“厉”出气，此时楚国的实力可见一斑，版图一度达到千里。
楚成王
楚庄王熊侣（公元前613年-591年执政）
典故“不鸣则已，一鸣惊人”的主人公，便是楚庄王熊侣。继位之初的楚庄王，先后经历了被师傅劫持、戎、庸等群蛮因饥荒而反叛以及若敖氏家族为夺权发动的叛乱，其中在若敖氏家族的叛乱，楚庄王差点被射杀。
大难不死，必有后福。经历过三次劫难的楚庄王，在大夫苏从的“骂声”之中，逐渐振作，任用了劫持事件中的庐大夫戢黎，此后又提拔了虞丘子、子孔、孙叔敖、伍参、申叔时、申公巫臣等人，当然了还有“骂醒”楚庄王的苏从。
除了有善于发现和使用人才之外，楚庄王还有善于纳谏、宽容、惠恤国人和抚慰士卒等诸多优良品质，且从三次叛乱来看，楚庄王跟楚国早期的国君一样，具有很强的军事能力，治国能力也不弱。
如此，楚庄王在孙叔敖等人的辅佐之下：
· 从公元前605年到597年，历经六次战争，楚国终于征服了郑国；
· 公元前598年，楚庄王因灭陈复陈而霸名流播；
· 公元前598年，在邲之战中，楚国击败晋国；
· 公元前594年，楚庄王亲率大军伐宋，围宋长达9个月，楚国霸业达到顶峰，楚庄王也因此跻身“春秋五霸”。