垂沙之战发生于公元前301年，秦国、齐国、韩国、魏国联军共同攻打楚国的一场战争。公元前301年，秦将庶长奂、齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢率领四国大军进攻楚国，对此，楚国派大将唐眛率军抗击秦、齐、韩、魏四国联军四国联军进攻楚国的方城，双方夹泚水（在今河南西南唐河境，下游至襄樊入汉水）列阵，相持长达六个月。齐国君主对战事不耐烦，便派使者到阵地以苛刻的言辞催促匡章赶快渡河作战，匡章不甘受如此委屈，便表达了“将在外，君命有所不受”意思。
随后，匡章命人寻找可以渡河的地方，由于楚军放箭射守，派出的人不能靠近河边。后来，一位樵夫告诉说：“要想知道河水深浅太容易了：凡是楚军重兵防守的地方，都是河水浅的地方；凡是楚军防守兵力少的地方，都是河水深的地方。”匡章听后喜出望外，随即选派精兵乘夜从楚军重兵防守的地方渡河，向楚军发起突然袭击，在沘水旁的垂沙（今河南唐河境）大破楚军。那么，问题来了，垂沙之战，楚国只损失2万兵马，为何会导致楚国由盛转衰呢？
一
首先，对于垂沙之战来说，是一场四个诸侯国围攻楚国的战役。不过，在这场战役中，虽然楚国吃到了败仗，但是，有史料记载楚国损失约2万余人，主将唐昧被杀。在战国时期的战役中，2万人阵亡的战役，显然不能说是损失较大的情况。比如在长平之战中，赵国就损失了40多万的大军，这才走向了衰落。再比如邯郸之战中，秦国损失了20万大军，从而推迟了一统天下的历史进程。因此，从表面上来看，垂沙之战的损失，不能称之为楚国由盛转衰的转折点。对此，在笔者看来，垂沙之战，楚国只损失2万兵马，却让楚国由盛转衰，究其原因，主要分为以下几点。
一方面，虽然在垂沙之战中，楚国只损失了2万左右的兵马，也即匡章取得胜利后，没有率领齐国、韩国、魏国、秦国这四国的大军继续攻打楚国，但是，楚国内部爆发的庄蹻起义，却让楚国损失惨重。在垂沙之战中，楚国大军的主帅唐眛死后，部将庄蹻率领士兵叛变并引发了起义，楚国内部的起义大军一度攻下楚国都城郢（今湖北省江陵市北），将楚国的区域分割成几块。因此，非常明显的是，垂沙之战引发了庄蹻起义，无疑了重创了楚国。
二
在楚国历史上，曾在春秋末期的柏举之战中被吴国大军攻破都城。虽然之后楚国成功复国，不过，因为都城被攻破所带来的损失，还是导致楚国在春秋末期失去了霸主的地位。进入到战国时期，楚悼王任用吴起，在楚国推行了吴起变法，再经过楚肃王、楚宣王、楚威王等君主的努力，楚国的整体实力，确实在楚怀王在位初期来到了巅峰。但是，正是在楚怀王这位君主在位时，楚国吃到了垂沙之战的败仗。虽然垂沙之战的直接损失不大，不过，因为垂沙之战的失利，导致楚国部分将士起义，乃至于又一次攻破了楚国都城郢，这无疑是对楚国的一次重创。
另一方面，垂沙之战只是一个开始，在垂沙之战后，楚国可谓屡战屡败。垂沙之战以后，秦国、魏国、韩国、齐国这四国组成的联军乘胜攻占楚国垂丘（今河南省沁阳县北）、宛（今河南省南阳市一带）、叶（今河南省叶县）以北的大片土地。楚国宛、叶以北的土地为韩、魏两国夺取。其中，就宛城（今南阳市一带）来说，可以说是春秋战国时期比较大的城市了。
三
根据史料记载，春秋时楚设宛邑，楚国属地，称为宛，楚国在丹阳（淅川县）建立国都，冶金业发达，为全国著名的冶铁中心。战国后期为秦所据。秦昭王三十五年（公元前272年），初设置南阳郡。春秋战国时期，南阳已成为全国八大都会之一，已开始使用铁器，有了冶铁、蚕丝等手工业和商业，特别是铸铜业发展迅速，工艺水平较高。因此，在垂沙之战后，楚国失去了宛城等城市，显然是比较大的损失。对于楚国来说，虽然看似疆域辽阔，但是，因为当时繁华的地带主要还是在中原地区，或者说是黄河流域，这让拥有长江以南大片疆域的楚国，不得不朝着中原之地扩张。
可是，楚国在春秋时期好不容易得到和打造的宛城，就这样在垂沙之战中拱手相让了。垂沙之役的第二年，楚国攻打韩国，想要从战国七雄中相对较弱的韩国身上弥补损失，结果，韩国向秦国求援，于是秦国立即派遣华阳君（芈戎，宣太后同父弟）攻楚，大破楚军，斩首三万，斩杀楚国将领景缺，攻占了襄城（新城，今河南襄城）。
四
最后，在不少历史学者看来，襄城地处方城北，与宜阳邻近，战略地位十分重要。楚怀王恐惧，命太子横到齐国做人质，与齐结好。秦为讨好齐，也派泾阳君（秦昭襄王同母弟）到齐国做人质，秦、齐修好。公元前299年（楚怀王三十年），秦稳住了齐后，秦昭王即对楚采取软硬兼施、又打又拉的策略，一方面命庶长奂率军攻楚，占领了楚国八座城邑；另一方面又写信给楚怀王，追忆了黄棘会盟的亲善关系和太子横“不谢而亡去”、导致秦、楚交兵的经过，然后邀请楚怀王到武关会盟。结果，楚怀王来到武关之后，没想到自己被秦昭襄王劫持了。公元前297年（楚顷襄王二年），韩、魏在齐相孟尝君策动下，继续攻秦至函谷关，楚怀王乘机潜逃回国，被秦人发觉，拦阻了通道。楚怀王从小道奔赵以求回国，赵国惧秦，不敢接纳。楚怀王又想逃到魏国，秦兵追来，又把他劫持到秦国。第二年，楚怀王病死于秦。
因此，非常明显的是，垂沙之战的失败，直接让楚国在后续的战役中不断失利，乃至于丢失了大片的疆域，更为关键的是，这也导致楚怀王这位君主对外策略的接连失误，最终楚怀王被秦昭襄王挟持，乃至于客死异乡。而这，显然是对楚国又一次重创。虽然在很多人的印象中，楚怀王是比较昏庸的君主，不过，实际上，楚怀王在位初期还是比较有作为的，而在楚怀王去世后，之后的君主也缺乏力挽狂澜之辈。基于此，垂沙之战，虽然楚国的直接损失只有2万兵马，却还是导致楚国由盛转衰了。对此，你怎么看呢？