公元19世纪中叶，还处于闭关锁国阶段中的日本被强行拉入全球化的浪潮之中。与此同时，大量的外来文化快速涌入日本国内，日本人对西方强烈的好奇心也在此时被重新激活。在统治阶级意识到日本与西方国家之间的差距之后，随即开始着手进行教育改革，意在为国家培养大量人才，以此推动日本的近代化改革。
当时日本的实际统治者明治天皇
在江户时代，只有幕府官僚的子女以及贵族阶级才有权利接受正常的教育，普通平民则毫无机会。而进入幕府所开办的学校中就读的贵族子弟，所接受的教育也大多是如何更好的效忠于统治阶级。涉及自然科学领域的科目，则少之又少。
由江户时代兰学塾发展而来的庆应义塾
同时，江户时代所遗留下来的旧教育制度已经无法满足新时代的需求。为此，明治政府尝试从西方国家那里获得改革的灵感，于是便将西方国家的教育制度杂糅之后推出了新的教育制度，实行义务教育制度便是其中的亮点之一。
在日本接触到义务教育制度之前，普鲁士就早在公元18世纪前中期开展了全面普及义务教育制度的运动。很快，这项教育改革方案的红利就体现了出来，为普鲁士源源不断的输送了许多人才，普鲁士这才具备了崛起的能力。在此后的时日里，西方许多国家都开始仿照普鲁士在教育领域的成功案例，在本国境内推行义务教育制度，皆取得了不错的效果。
善于学习其他民族或其他国家的成功经验，是大和民族的"特长"之一。但在许多时刻，单纯的生搬硬套不仅无法解决日本国内的需求，反而有可能会造成极为严重的反噬效果。起初明治政府在制定义务制教育改革方案时就曾忽略了这一点，险些导致这项改革政策无法推行下去。
普鲁士曾最早推行义务教育制度
明治维新运动开始后，明治政府于公元1872年颁行了《学制令》，宣告近代日本的教育改革正式开始。河北师范大学的梁雯娟教授在《日本明治时期义务教育的发展及其历史特点》一文中提到了有关义务教育方面的相关内容：
《学制》规定"此番文部省发布告定学制、渐改教则，望自今以后一般人民（华族、士族、农、工、商及女子），必邑无不学之户，家无不学之人"···"学制"时期的小学分为接收6至9岁儿童的下等小学和接收10至13岁儿童的上等小学由儿童就学的年龄段可知，"学制"时期规定的义务教育年限为8年。
明治时代的教育家福泽谕吉
在义务教育制度出台的初期，明治政府比较重视小学的义务制教育。为了避免一些家庭因财力的不足而无法让孩子接受良好的教育，明治政府还特地从财政储备中专门划出一部分款项，用于支援学校的建设和工作。
与此同时，明治政府还要求地方行政机构要扩大接受义务制教育的人数比例，并将其作为考核官员政绩的一项重要指标。
但是问题在于，当时绝大多数的日本家庭的财务状况都是不乐观的。这也就意味着，推行义务制教育所造成的财政压力都集中到了明治政府的身上。同时，明治政府还需要在其他领域投入大量的支出，教育领域的财政预算又无法一压再压，导致日本的财政状况进一步恶化。再加上早期的明治政府不仅无法向日本各地征收足额的税赋，甚至连这项教育政策都很难推行至日本各个角落，这也为后来明治政府对义务教育制度进行改革埋下了伏笔。
明治初期的财政一直不容乐观
需要提到的是，明治政府对义务教育制度进行改革也不仅仅是因为财政压力过大；同时义务教育制度的不完善、师资力量的薄弱，也直接引起了日本国民的普遍不满，入学率也一直久久不见上升。也正是因为如此，越来越多的家长开始抗拒将学生送往学校，这严重阻碍了明治维新在教育领域的改革进程。
为了缓解这一矛盾，明治政府开始着手制定符合日本当前国情的新义务教育制度。首先，明治政府宣布取消对教育领域投入资金的福利政策，要求日本国民自行承担起义务教育制度所产生的费用，以此来缓解国家财政紧张的局面。；其次，明治政府向日本国民大力宣扬义务教育制度的好处，让人们意识到"文盲"和"知识分子"之间的差距。
不仅如此，明治政府还将义务教育制度适当放松，设立了许多学制较短、费用较低的其他学校。虽然教育水平和教育成果不及过去，但至少缓解了大部分家庭的经济压力，反而得到了日本国民的普遍欢迎。
经过第二阶段的改革，明治政府不仅减少了对教育领域的投入，还可以将有限的资金优先投入到更新教师队伍和提高师资力量的活动中去。如此就形成了一个良性循环：学校的教育水平逐渐上升，家长也愿意让孩子前往学校就读，日本社会中的文盲的数量也随之降低，为后续培养精英人才奠定了重要基础。
在完成义务制度教育的普及后，日本才具备扩大大学招生规模的能力
在推行义务制教育的同时，明治政府也在尝试着开设许多涉及自然科学的学科，为日本进行近代化改革铺平道路。但同时，明治政府也并未放弃向日本国民灌输封建忠君思想，即天皇至上。
基于这个角度来看，明治政府推动义务教育制度的核心目的是为了扫除文盲。在文盲率居高不下的时代，培养精英人才的困难度要远远高于文盲率低的情况。在培养精英人才的同时，明治政府也在小心提防学生接触到革命思想。一旦明治政府的担忧成为现实，那么这些辛辛苦苦培养出来的人才，就会成为推翻天皇实行专制统治的急先锋。
但不管怎么说，明治政府推行义务教育制度还是利大于弊的。如果没有完善且成熟的教育体系，日本就不具备完成近代化改革的能力，更不具备崛起的资本和基础。真正能够让日本走向富强的因素，从某种意义上来说就只有教育而已。
参考文献：
【1】《日本明治时期义务教育的发展及其历史特点》，梁雯娟著
【2】《日本明治维新时期义务教育普及与保障过程》，张磊著