远古时代，黄河流域水患成灾，尧在位时期，老百姓的庄稼被大水淹没，房子被毁，老百姓只好往山的高处搬。不少地方还有毒蛇猛兽，人和牲口时有出现被咬伤的情况，老百姓的日子过得越发艰难。
见此状况，尧联合各个部落，召开部落会议，以求解决水患的问题。经过四方部落的讨论，各部落首领推荐鲧去治理水患。
可尧对鲧不大信任，在部落首领们的强烈建议下，尧勉强同意鲧去治理水患。
对待这么大的水患，鲧的治理方式是水来土掩、造堤筑坝，可水患实在太大，建好的堤坝被洪水冲塌了，水患变得更加严重。鲧花了九年时间，依旧没有把洪水给制服。
尧以后，舜当了部落联盟首领，舜到治水的地方考察，他发现鲧办事不力，就把鲧杀了，让鲧的儿子禹去治水。
禹改变了他父亲鲧治理水患的方式，他用开渠排水、疏通河道的办法，把大水引进大海。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
由于治水过程太过艰难，水患严重，禹不得不时刻盯着治水现场。为了治水，禹曾经三过家门而不如，有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇的哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
经过十三年的努力，老百姓在禹的带领下，水患终于得到了平息，老百姓又可以回到以前的地方生活、种植庄稼、饲养牲口。
舜年老以后，开始物色人选做为部落联盟的继承人。因为禹治水有功，大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟首领。
部落联盟在禹的带领下，辛勤劳动，种植庄稼、饲养牲口、打取猎物，由于水患得以治理，庄稼再没有被水淹没，房子再没有被毁。
后代的人称颂禹治水的功绩，尊称他为大禹。