《三国志·先主传》中记载：先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。庐江雷绪率部曲数万口稽颡。琦病死，群下推先主为荆州牧，治公安。
公元209年，刘备向汉献帝保举侄儿刘琦为荆州刺史，又以刘琦的名义征讨荆南四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度四郡太守看到是原荆州牧表长子刘琦的旗号，望风而降。刘备于是假借刘琦名义，兵不血刃占据荆南四郡，扩大了地盘。但是不久之后，刘琦离奇死去，刘备成为了最大的赢家，被荆州众人推举为新的荆州牧。
公元208年刘表去世时，享年66岁，而刘琦是刘表长子，如果刘表早婚早育，刘琦表最多也就40多岁，还在壮年时期，怎么可能一下子“没了呢”？因此，有人对刘琦的死提出了异议，认为其中另有蹊跷，更有甚者，将矛头指向了刘备，认为刘备为了荆州，将侄儿刘琦害死。
那么刘琦真的是刘备害死的吗？下面依据相关史料，分析如下。
其一，刘备没有理由害死侄儿刘琦。
刘表在世时，荆州地盘非常庞大，有七郡之多（九郡是三国演义中的说法），分别为南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。赤壁之战后，刘备以刘琦名义征战，只是抢占了比较贫瘠的长沙、桂阳、零陵、武陵荆南四郡，而富饶庞大的南阳郡、南郡等地盘都在曹操、孙权手里，他距离恢复刘表时期的荆州七郡还有很大差距。
如果刘琦一直活着，刘备便可以一直用刘琦的名义继续征战，那些荆州老人看到是原荆州牧刘表长子来统治他们，他们很可能放下武器，归顺刘琦。因此，刘备此时没有理由害死荆州最正统的主人。
其二，刘备也没有机会害死侄儿刘琦。
刘琦在江夏太守黄祖被东吴孙权杀死后，为摆脱被继母蔡氏陷害，自告奋勇出镇江夏，成为新的江夏太守。由于江夏处于孙刘两家的交界处，每天交战，现在黄祖又战死，刘琦不可能一个人独自去江夏上任。他是带着军队去的，应该还不在少数。
诸葛亮来到江东后，与孙权商讨合作事宜时，便说过，刘备和关羽还有一万多精锐部队，刘琦至少也有一万多军队，并非无一兵一卒。刘琦的军队不比刘备军队少，刘备怎么可能在数万军队的眼皮底下害死刘琦呢？他无机可乘。
何况，刘琦不是一个娇生惯养的公子哥们。他是荆州牧刘表的长子，十分受宠，是刘表的继承人，但是由于刘表次子刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女。蔡氏为了帮助刘琮，所以多次在刘表面前说刘琦的坏话，刘表听得多了，也就不再信任刘琦了。
此时的刘琦没有坐以待毙，而是积极想解决办法。他为此还将刘备军师诸葛亮骗到二楼，将梯子撤掉，向刘备请教了解决办法。诸葛亮说了申生和重耳的故事之后，刘琦于是向刘表请命，带兵镇守江夏。这说明刘琦非常有危机感，也不会坐以待毙。他自然也就不会被刘备找到机会害死。
其三，刘备如果真的害死刘琦，是无法收服刘琦军队的，也无法让荆州派臣服。
即使刘备真的害死刘琦，不可能留不下一点儿蛛丝马迹。荆南四郡之所以归顺刘备，主要是看在刘琦的面子上归顺的。他们效忠的是刘琦，不是刘备。当时刘琦是荆州刺史，刘备应该算刘琦手下。
如果刘备真的害死刘琦，这些荆州派系将领们不可能无动于衷，至少会有人给刘琦报仇，与刘备决裂的。但是在历史上，刘琦死后，什么浪花也没翻起来，像诸葛亮、黄忠、魏延、郝谱等荆州派系都没有质疑，依然跟随着刘备，为其卖命。说明刘琦不是刘备害死的。
结语
当时刘备和侄儿刘琦还有共同的敌人曹操，应该不会内讧，让曹操各个击破的。所以，刘备是没有理由、没有机会害死刘琦的。
古代人比较短命，三四十岁得病死去也属正常。刘琦或许身体虚弱，在遭受父亲刘表死去，弟弟归降曹操这一系列变故后，得病死去也是有可能的。因此，公元209年，刘备刚刚夺取荆南四郡，刘琦便离奇死去，或许就是一个巧合，没有其他阴谋在里面。