其实，西夏的势力在宋之前就已经存在了很长时间，没有厚积哪有薄发？
如果有人问你：西夏历史总共多少年，你一定会脱口而出：李元昊于1038年建立，1227年被蒙古灭掉。
没错，李元昊1032年开始统治西夏， 1038年称帝。一般情况下，以李元昊称帝为标志，作为西夏起始点没啥问题。毕竟这算是个正式的仪式，让别的大佬承认。
实际上，在李元昊称帝之前，西夏的历史已经持续了157年了。也就是说，西夏真正的历史要从公元881年算起。
西夏皇帝本来不姓李，而是姓拓跋，也就是北魏皇族拓跋氏的后代。唐朝末年有个叫拓跋思恭的将军，他在公元873年占据陕北宥州，现在的内蒙古西部鄂托克旗南边。
唐末黄巢起义，夏绥银节度使诸葛爽投降黄巢，夏绥无人管。唐僖宗就让临近的拓跋思恭权知夏绥银的留后。党项拓跋家族开始控制这一战略要塞，这一年是公元881年。
唐僖宗为何不直接封拓跋思恭为夏州节度使呢？因为你还没给朕立功呢，先派兵剿灭黄巢再给你转正。
公元881年的七月，拓跋思恭派弟弟拓跋思忠在长安东渭桥，和黄巢大将朱温（梁太祖）作战，结果拓跋思忠战死。
拓跋思恭不服气，厉兵再战，唐僖宗当然感动的鼻涕一把泪一把，赐夏绥银节度使为定难军。
你看五代十国的彩色地图，左上角有个粉红色的小方块，那就是定难军。等拓跋思恭帮助唐朝剿灭黄巢起义后，公元883年，唐朝正式给他转成正式工，五险一金啥都有。
拓跋思恭被封夏国公，赐国姓李，不要再姓什么拓跋，几百年的老黄历了。当时能被赐国姓，那可是莫大的荣誉，朱温也不过只是被僖宗赐名“全忠”。
李思恭于895年死后，孙子李彝昌年龄太小，就由弟弟李思谏代理节度使职务。李思谏等侄孙李彝昌长大后，又把职务还给哥哥这一脉。
定难军远处西北，土地荒凉，人口稀少，怎么存活下来呢？一个独家秘方就是：向中原王朝称臣当孙子。梁唐晋汉周，你们互相砍，谁砍赢了，通知孙子我一声（哪敢称老子？），我给你们磕头，你赏我口饭吃。五代都忙着造反，也没工夫管定难军，所以就一直存活下来。
到了北宋赵匡胤对定难军的态度和五代一样，你不造反，老子不管你。直到宋太宗赵光义，要统一天下，时任定难军节度使的李继捧决定主动降宋，以免宋兵杀过来，鸡犬不留。
公元982年，李继捧正式降宋，迁居汴州。
本来，西夏的故事还没开始就应该结束了，但有个人不服，他就是李继捧的族弟李继迁。李继迁的高祖父，是上面提到被朱温干掉的拓跋思忠。从血缘上讲，李继迁是定难军旁支的旁支，李继捧降宋和李继迁本没有任何关系。可李继迁狼子野心，李继捧不降宋，李继迁也不会老实。
李继迁带定难军残部逃入地斤泽，使尽吃奶的劲，让党项各部支持自己反宋。李继迁确实有本事，再加上军事是赵光义的短板，北宋围剿李继迁越发吃力。李继迁是本地人，骑马乱跑，打一枪换一地，又有辽朝的支持，北宋被动挨打。公元991年，李继迁收复夏州，虽然名义上对宋称臣，还被赐名赵保吉，但赵光义的脸是丢尽了。
李继迁越战越勇，公元1002年，攻占了宋朝在西北最大的军事重镇灵州（宁夏灵武西南）。李继迁把灵州改名西平府，也就是西夏未来的国都兴庆府。
李继迁在1004年死后，儿子李德明继位。李德明不像老爹那样枭雄，但也不是善茬，在休养生息的同时，拿下河西走廊，正式奠定西夏的版图。李德明其实就是西夏皇帝，只不过没称帝而已。而李元昊，就是李德明的儿子，于1032年继位，这才有了北宋王朝近百年的西北噩梦。
严格来说，西夏真正的起点是公元881年，拓跋思恭割据定难军。这么算起来，西夏历史长达346年，比宋朝还长。即使不算定难军，西夏从李继迁反宋的982年算起，也长达245年。
看看西夏皇帝的庙号就明白了，开国皇帝一般都是太祖太宗，而李继迁的庙号就是夏太祖，李德明的庙号就是夏太宗。李元昊是西夏开国皇帝，他的庙号却只是景宗。