今天这里说的刀指长度与剑相仿，用于近距离格斗的刀。
从西汉中期开始，短兵器中的环首刀在战场上逐渐代替了剑的地位，这种情况是适应骑兵在马上挥砍的需要而形成的。刀背可以制作得比剑脊厚实，因而更不易折断。并且，作为武器用的战刀，从一开始就以铁制的为主。洛阳烧沟汉墓群中出土的少量铜刀，体型均轻薄，刀身最厚处仅0.35厘米，应是仪仗中所用。江南个别地区与广州一带的铜刀虽然沿用的时间较长，但出土的数量亦不多。同时，由于刀的用法主要是击即砍，如《释名·释兵》所说：“刀，到也，以斩伐。到其所，乃击之也。”与剑相较，它在刺、击两法中只强调击，所以早期的刀上一般不装镡。汉代的剑镡虽小，不足以卫手，但在直刺时，仍可使手有所凭依；而对于横砍的刀来说，镡或可不设。汉刀的刀身较直，刀首几乎无例外地均呈环形。环中有的饰以禽兽。刀鞘下端多装铜摽（铜包尾），皆与鞘的宽度取齐，不像剑摽之向外侈出。汉刀的长度多在1米以上，长沙金盆岭3号东汉墓出土的刀，长度达128.5厘米。东汉时，已普遍用环首刀装备军队。
制造钢刀时，通过加热锻打，会使钢的组织致密，成分均匀，夹杂物减少、细化，从而提高钢的质量。但在反复锻打的过程中，钢材的含碳量也在不断变化，而这种变化又与其他多种条件相关连，须由匠师适时地作出判断，准确地加以掌握，断难用坚固的锻打次数代表其质量标准。更由于钢刀必须保持一定的含碳量，所以绝不能无限制地增加折叠锻打的次数。也就是说，不能无条件地认为湅数愈多，成品的质量愈高，即如清·朱骏声在《说文通训定声》中说的“愈锻愈善”。相反，如果锻打过度，脱碳过量，刃器还会失去应有的硬度，以致不成其为钢件了。此外，还可以用炒钢的方法，将生铁直接炒成钢。锻刀时用炒钢作原料，手续更加简便。
但是，与这一趋势相反，在较晚些时候，有关炼数的记载，数字反而更大，东汉晚期出现了所谓百炼钢。陈琳《武库赋》说：“铠则东胡阙巩，百炼精刚。”赋不厌侈，这里的“百炼”显然是文学作品中高度夸张的修饰语。试看同样是铠，但同时代的诸葛亮在《作钢铠教》中只说：“束文作部皆作五折刚铠。”可见当时的钢铠实际上不是“百炼”而是“五折”。曹操在《内戒令》中也提到“百炼利器”。但王充《论衡·率性篇》只说：“世称利剑有千金之价，…….其本铤，山中之恒铁也。冶工锻炼，成为銛利。……工良师巧，炼一数至也。”则普通的铁只要“炼一数至”，就能“成为銛利”。故“百炼钢”只能被理解为口头俗语或文学上的美丽词藻，而不能用它来代表工艺规格，更不能作为一类钢铁品种的科学定名。
环首汉刀
汉刀也可以贯璏而佩，浙江绍兴漓渚东汉墓所出之刀的鞘上附有铜璏。江苏盱眙7号东汉墓所出之刀的鞘上附有玛瑙璏。但汉刀还有另一种系佩法，河北满城汉墓出土之刀，鞘外中上部突起长方形座，座上附有一枚金带扣，穿过此扣佩刀。这种装带扣佩刀的方法在山东临沂白庄出土的画像石上也表现得很清楚。河北定县43号东汉墓出土之刀，刀身上饰以错金涡纹和流云图案，极华美。此墓墓主为中山穆王刘畅，喜平三年（174年）去世，这把刀应是他生前的佩刀，东汉时佩刀的规格已经上升到礼制的层面，舆服制度中对此有明确的规定。《后汉书·舆服志》说，佩刀“诸侯王黄金错”，刘畅的佩刀正与此制相符。又山东滕县西户口画像石中佩刀者之刀鞘饰以斑条纹，也正是上引《舆服志》所说刀制中“虎贲黄室虎文，其将白虎文”之虎纹刀室。
唐横刀造型
到了唐代，在实战当中已全不用剑，所以《唐六典》中只有刀制而无剑制。此书“武库令”条说：“刀之制有四：一曰仪刀，二曰鄣刀，三曰横刀，四曰陌刀。”与本题相关的主要是仪刀和横刀。此书说：“今仪刀盖古班剑之类，晋宋以来谓之御刀，后魏曰长刀，皆施龙凤环。至隋，谓之仪刀，装以金银，羽仪所执。”“横刀，佩刀也，兵士所佩。”其实就刀的本体而言，仪刀和横刀并无本质上的区别。唐高宗对千牛卫将军王及善说：“他人非搜辟不得至朕所，卿佩大横刀在朕侧。”以王及善的身份，固应佩仪刀，唐高宗却径称之为横刀，可证。不过仪刀装饰华奂，特别是上面的龙凤环，更十分引人注目。本来汉代刀环中亦偶见饰禽兽形者，但文献中极少提及。十六国时赫连夏新制之刀，“为龙雀大环，号曰‘大夏龙雀’”（《晋书·赫连勃勃载记》）。此种刀制为北魏所承袭。美国大都会博物馆所藏“洛阳乙刀”，应即北魏时的一柄仪刀。唐代实例稍增，唐长安城大明宫之三清殿与玄武门遗址中均曾出土仪刀上之龙首与狮首的刀环（图一）。
图一唐代仪刀的刀环
1.双龙首刀环，唐大明宫三清殿遗址出土
2.狮首刀环，唐大明宫玄武门遗址出土
至于横刀，虽不尚华饰，却是唐军的制式武器。《唐律疏议》说：“兵仗者，谓横刀常带。”李筌《太白阴经》说，在一万二千五百名士兵中，应装备横刀一万口（其他二千五百人装备长柄的陌刀）。在唐懿德太子墓墓道两侧的壁画中，画出了大量佩带横刀的士兵。
宋刀如在《武经总要》中所见者，刀头改为斜方形，装上护手，并去掉了刀柄端的大环和鸟兽装饰，更利于劈砍。明代的刀通称腰刀，刀身略呈弧形，狭长尖利。
戚继光在《练兵纪实》中说：“腰刀造法，铁要多炼，刃用纯钢。自背起
用平铲平削，至刃平磨无肩乃利，妙尤在尖。”清代的腰刀沿用此制，改进不多。
明朝飞鱼服绣春刀
刀以雄浑、豪迈、挥如猛虎的风格而驰名的兵器，在十八般武器中排名第一。今天我们以清朝诗人郑世元对刀描写一首诗作为结尾：
秋水飞双腕，冰花散满身。
柔看绕肢体，纤不动埃尘。
闪闪摇银海，团团滚玉轮。
声驰惊白帝，光乱失青春。
杀气腾幽朔，寒芒泣鬼神。
舞余回紫袖，萧飒满苍旻。
