我们都知道，安史之乱是唐朝的转折点，在此之前的开元盛世是中国封建社会繁荣的极点，而此后的唐朝却被宦官专权、藩镇割据以及朝廷党争折磨得死去活来，最终走向了它的终点。其实，不光我们后人知道这三点的危害，后来的唐朝天子们，无一不想根除弊端。
永贞革新就是一个例子，它的发动者是一个瘫痪在床的病人——唐顺宗李诵。李诵当太子的时候，就已经发现唐朝的种种弊端。但是，在唐德宗时代，他的地位并不稳固，甚至多次走到被废除的边缘。多亏他本人谨小慎微，才像走钢丝一样度过了长达26年的太子生涯。
即使唐德宗暮年，已经重新重视并且善待他时，却遇到了一个谁也解不开的困局，那就是身为储君的李诵，竟然瘫痪在床，时不时还口不能言。这差点又让他当不上皇帝，因为你见过那个天子是在床上即位的？
幸好在唐德宗驾崩的时候，也不知道是哪路神仙显灵，李诵竟然奇迹般站了起来，在亲信地搀扶下，晃晃悠悠继承了皇位。大典结束后，他又继续瘫痪在床。
此时的李诵，身边最信任的人就只有两人，一是亲信宦官李忠言，二是后宫的妃嫔牛昭容。
牛昭容是在李诵当太子时入宫服侍的，她迅速得宠，地位超过了其她的女人。当李诵称帝的时候，不仅没有封后，连他的女眷都没有得到相应的封赏。这显然是因为健康问题，李诵无法参加封后、封妃的仪式。尽管如此，后入宫的牛氏却得以被封为昭容，大概也因为这个级别不高，不用皇帝亲临现场的缘故吧。
在此时的李诵，已经奄奄一息，却仍然惦记着祖宗的江山。他想用生命中最后一点精力，点燃自己，照亮大唐的前程，也照亮返回开元盛世的道路。此时，他当太子时的老师，王叔文、王伾回到朝廷，向李诵陈述现在的困局。
就在君臣长吁短叹之间，一场被后世称为“永贞革新”的大幕被拉开了。不仅王叔文、王伾被启用，柳宗元、刘禹锡等人也奉召回京。他们力图加强中央集权，打击藩镇割据，打击宦官专权。
在这次变革之中，朝廷中的大臣就是以“二王刘柳”为核心，而内廷则是以我们刚才所说的宦官李忠言和妃嫔牛昭容为帮手。特别是牛昭容，作为一介女子，违反了“后宫不得干政”的祖训，积极参与其中。
这也是极为特殊的变革，在中国历史上的变法中，无一不是帝王精力充沛，雄心勃勃才发动的。这一次变革，却是由一个瘫痪在床，不知生死几何的重度病人在掌控。据说，当时上达唐顺宗的事情，要经历五人之手：
先是宰相韦执谊书写，随后由王叔文、王伾二人决断，再通过宦官李忠言之手交给牛昭容，最后是牛昭容逐字逐句讲给唐顺宗李诵听，得到回复之后再圈阅。实际上此时，唐朝的命运，最直接的掌握者就是在李诵身边耳语的牛昭容。
这次革新虽然略显尴尬，但其实还是有很大的胜算的。即使唐顺宗不能看到最后，如果有精力充沛的继位之君能够延续政策，也未尝不能解当时之围。
然而，不得不说，这种变革不仅考验着当事人的政治勇气和果敢的精神，更考验他们处理各种利益集团的能力。变革必定会得罪一帮顽固分子，如何控制他们，牵制他们甚至让他们为之所用，这才是革新派高明与否之处。
显然，这五人之中没有一个能做到这一点。特别是王叔文和牛昭容，权术的水平太差。王叔文独断独行，逐渐与文官集团产生了矛盾冲突，后来又与各藩镇交恶，特别是与西川节度使韦皋翻脸，直接导致其投奔太子一派。
牛昭容没有子嗣，却不知道为什么与太子李纯的关系非常不好。她既有私心，却还怒形于色，连装腔作势都不会。其实从后来李纯实现的“元和中兴”来看，走的就是“永贞革新”这条老路。
但在当时，太子的形势十分危急，便与翰林学士郑絪和宦官俱文珍一起，逼迫李诵退位为太上皇，自己当上了天子，史称“永贞内禅”。
这次内禅反倒让唐朝又打开了一个新的恶端。那就是当新皇即位后，就会按照“一朝天子一朝臣”的规矩，将旧臣统统清理。二王八司马纷纷被贬，有的还被赐死，让唐朝曙光初现的“永贞革新”只持续了一百多天。
对于牛昭容，史书上没有记载她的结局。但她所支持的大臣纷纷贬谪，她反对的太子又当上了皇帝，下场可想而知，不会太美妙。其实在《资治通鉴》中，司马光对这个女子的评价极低，将她当作奸邪小人，用词毫不客气。
一方面司马光本身就是守旧派，另一方面他又抱着“后宫不得干政”、“红颜祸水”、“牝鸡司晨”的思维观念，这个女子得到的历史定位，并不公平。