说起状元，我们现代人最先想到的大约是每年各个省的“状元”了。这些人一般都是我们普通人眼中的“大神”、“学霸”、“学神”，与此同时，他们也是各大名校争抢的热点，每年都会因此而发生许多有趣的事情。不过，“状元”这个词却是出自科举制度的。正如古诗所说：
“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
796年的孟郊已经46岁了，他终于进士及第。得知自己高中之后，孟郊挥笔写下了这样一首诗，全诗洋溢着一种无处遮掩的“得意”，大意可以总结为：我中进士了，我好开心啊！那么，古代的状元与现代的“状元”有什么区别呢？古代的状元究竟是什么水平，看看明朝状元试卷，你只能选择膜拜。
对于古代社会的“状元”，我们一般人的想法认为他们全部都是“文科生”，考上状元也就是写上一篇作文而已。实则不然，这大约是对古代状元最为深刻的误解了。虽然从形式上来看，古代状元最重要的一件事情就是“作文”，但是此“作文”与现代的作文完全是两个概念。
首先，第一点，古人的作文是以文言文写的，其难度远远大于现代的作文。我们看了这么多“高考优秀作文”，其中有几篇是文言文写的呢？倒是有个三两篇是以文言文体裁来写的，但是其语句也只能算是通顺而已，立意上根本和古代的状元不是一个水平的。所以就文学难度来说，古代的肯定是要大于现代的。
当然，第二点也是最重要的。古代的状元文章，并不是现在所谓的文科生干出来的。因为古代的文章都是“专题论讲”，需要你自己提出问题、分析问题、解决问题。所以一篇文章其实等价于一部论文著作。尤其是在更为开放的唐朝，策论的内容常常是如何治国，如何治理边疆，如何调兵遣将。
这个时候你就不得不拿出理科生的功底来了。你得知道全国的人口、土地、粮食数量，并且构造模型，确定哪个地方可以征收多少粮食，这些粮食又可以供给多少士兵。这些是数学的知识。打仗，要知道地理；制造工程机器，得知道物理和力学；边疆沿途行军，也要懂医学、生物学、化学知识。这些，都是需要反映在策论当中的。
所以，像这种文章，现在的文科生肯定是写不出来的，理科生大约也很少能够写出来。到了后来明朝的科举，因为没有了自由度较高的策论题目，但是也不是现在的高考生能够随便写出来的。比如，如嘉靖十四年的策论题目为“安国全军之道”，这肯定也是要涉及理科知识的。崇祯皇帝出的题目更为全面：
“同朕共同治理天下的，是士大夫·如今士风不正，欲求无边而见识短浅·想要正士风以复古道，用什么办法可以做到？”
不过，崇祯的这道题目大约是明朝历史上最难的一道题了，因为现代人给不了他答案，明朝人也没有给出答案。没有人能够真正回答崇祯的这道题，从这也看出来科举考试题目看起来简单，实质上复杂的特点。因为它并不像现代高考题目那样，它每一道题都是结合事实来让学生设计方案的。
下面，我们还是看一下明朝状元的试卷吧！由于年代久远，纸质文物又不易于保存，所以流传下来的古代科举试卷如今已经很少了。不过，很幸运，这张明朝考生赵秉忠的科举试卷留了下来，而且还很完整。更为重要的是，他是当时的明朝状元，因此我们可以通过他的试卷来了解下明朝状元的水平。
这位考生是万历年间的，他的试卷首页上面有万历皇帝亲自用红笔书写的“第一甲第一名”，笔力苍劲。然后我们就能够看到考生赵秉忠那工整、清晰、而且还有书法家风范的字迹。这是必然的，想要通过一篇文章获得第一，必须是文章全方位的优秀，字迹起码也要达到当时书法家的地步。
这一点我们看一下现在留下来的清朝状元试卷也知道，字迹是当时状元最基本的要求。而这篇“作文”的主要内容则是围绕主题“问帝王之政与帝王之心”而展开的。这也跟我们前面所举的科举题目差不多，都是非常和治国实际情况相接近的，而不是像高考生那样让大家单独讨论什么诚信、什么爱心、什么礼貌、什么坚强这样的话题。
赵秉忠的这篇文章，根本不像我们现代人所说的八股文一样古板。文章首先提出了他的战略：实心实政。然后纵论古今，对比汉宣帝和汉文帝的优缺点，指出皇帝欲行“帝王之政”和“帝王之心”的办法。接着，他又尖锐地指出当时社会的矛盾：吏治腐败。并且他提出了自己的意见：
“何不重私侵之罚，清出支之籍乎？”
讲完国内，他又开始讲明朝国际问题：“兵费其养，国不得其用，何不严遴选之条，广任用之途乎？”这就是讲明朝后期军阀养寇自重的问题了，虽然他没有直接指出是边将集团本身出了问题，而是委婉的提醒皇帝要严格选拔边将集团，不要老是从他们的家族当中选人，这已经是很高明的见解了。
所以，他这篇文章所涉及的科目至少有政治、军事、历史、时事、法律、经济学、语文、地理、哲学等等科目。关键他还能将这些知识完美的糅合在一起，形成一套锐利而不失优美、深刻而不失现实的治国方案，这是现代人所做不到的。即便是他的字迹，也足以让许多现代书法家膜拜。