案件发生在清初的淮安府阜宁县，新任知县纪光甫在到府城办事的时候，途经淮安府山阳县（今淮安市楚州区），看到一名披麻戴孝的少妇，臂上挎着一个篮子，里面装着纸钱金箔，没有人陪伴，独自行走，一看就是家中刚刚死过人，要上坟去烧纸。这本来没有什么稀奇的，可就在此时，一阵强风吹过，把那少妇的孝服吹起，纪知县发现孝服内穿着红衣服。按理说家里有人去世，不应该穿红衣服，为什么这个少妇外穿孝服，内穿红衣呢？纪知县觉得奇怪，便让随从抬着轿子缓行，或远或近地跟随那位少妇。只见那少妇不紧不慢地行走，远看是一身白色的孝衣，只有旋风吹起衣襟，才看得见红色。等走近些看，红色在白色的遮掩下成为粉色。就这样，纪知县等人跟踪了约2里地，看到少妇来到一处新坟，把篮里的祭品摆上，烧起纸钱金箔，便干号起来，看不出有什么悲哀之情。
纪知县停轿下看，被那少妇察觉，顿时有些惊慌，随后向纪知县等磕头，哭泣起来。那时候，家里有亲人去世，死者家人见到相识与不相识的人，都要磕头致哀，叫做报丧、告丧，别人作揖回礼，安慰节哀顺便，乃是常礼。
纪知县回礼以后，上轿前行，叫来随从，要他跟随那少妇，务必打探其住在何处？死者何人？什么时候死的？因为什么病死的？随从领命前往果然不负所望，回来报告。
原来那少妇是仇桥镇人，死者是少妇的丈夫，是无病暴卒，死后第二天就埋葬了，丧事办得非常草率。少妇在镇里的名声不太好，家里也是个小康人家。
纪知县得知这些隐情，便来到山阳县衙，找山阳县知县讲述自已的所见所闻。不料山阳县知县嘲笑他迂腐，说他多管闲事。于是一怒之下便来到府衙求见知府。想不到知府打着官腔说：“你最好不要管此事，这是山阳县的事，你要插手，岂不是越俎代庖？”
纪知县非常生气，便去找巡抚诉说：“纪某既然食朝廷俸禄，身为七品官，看到有冤抑而不能够为之申雪，这便是上愧朝廷，下负百姓，连神明都会感到惭愧，纪某还当这个官干什么！”
纪知县的慷慨陈词感动了巡抚。巡抚说：“如果要让你办理此案，将从何处下手呢？”
纪知县说：“请发檄文与山阳县知县，要他与卑职共同开棺验尸，如果没有伤痕，就将卑职撤任，再给卑职一个月限期，定将此案查得水落石出，如果限满不能破案，就按照律例规定，予以反坐”。
巡抚同意纪知县的请求，下达命令，要山阳县知县随同纪知县去开棺验尸。等开棺以后，纪知县也大吃一惊，原来尸体还没有腐烂，全身检查没有一处伤痕，可以说是毫发无损。一时间上下一片哗然，都以为纪知县无事生非，诬陷良善。山阳县知县本来就不愿意，见此情况，便鼓动少妇及其亲人阻拦纪知县的轿子，不让其离开。这时纪知县勃然大怒说：“朝廷的司法官，既然发现疑点，就应该查办，即使是查办不周全，致使生者受到冤屈，死者尸骸暴露，还有国法在，岂能让你们来凌辱！若再拦阻，国法从事！”说完上轿而去，没有人敢再阻拦。
纪知县回到淮安，把自己的官印交到巡抚处，要求巡抚予以题参解职。巡抚有些犹豫。于是纪知县说：“既然可以缓参，前所讲一个月期限，还望恩准，若一个月不能破案，请将卑职法办。”巡抚答应，将官印留下，发给令箭一支，让他便宜行事，如果一个月不能破获，按律处置。
纪知县拿了令箭，脱掉官服，装成一名贩布商人，四处查访。20天过去了，一无所得。有一天，纪知县走到一个村庄，天色已经很晚，无处投宿。那时候的农村，人们天一黑便闭门睡觉，为的是省些灯油，好不容易看到一家露有烛光，纪知县便前往敲门，却只有一个老太太。纪知县说：因为赶路，过了宿头，想借数尺之地，聊避寒夜，多少房费都没有关系”。
老太太说：“借宿没有什么不可，就是我家儿子脾气不好，恐怕他回来会得罪你”。说完便把纪知县引到柴屋，安顿好以后说：“客官暂时在此歇宿，如果听到我儿子回来，千万不要声张，以免他饶舌”。纪知县答应，便和衣而卧，等待天明。
天将四更，纪知县听见有人叩门，老太太开门即呵斥说：“今年是丰收年，我们生活还过得去，你现在还干这种偷鸡摸狗的事，将来一定会连累老娘！”那个人默不作声，便来到灶前找食物。这时候老太太说：“柴房有人借宿，你不要打扰他”。
那个人哪里肯听，便点着火把来到柴房，仔细看了纪知县好久，才说：“老娘真是不懂事，幸亏是个善人，要不然就坏事了”。说罢把纪知县叫起来。
纪知县看到他没有害己之意，便起来作揖行礼，互问姓名，又问从何而来。知道纪知县还没有吃饭，那个人便将之请到客厅，摆出几样菜肴，烫上两壶老酒，与纪知县对饮起来，为人说话都比较豪爽，是个江湖壮汉。
酒过三巡，菜过五味，纪知县便说：“你们这里有位纪知县，他官做得如何？”
壮汉说：“是个清正廉洁的爱民好官，现在可完蛋了”。
纪知县说：“因为什么呢？”
壮汉笑着说：“还不是因为山阳县唐氏谋杀亲夫案。纪太爷要是能够明察秋毫，知道此冤情，除非是问我，要不然他永远不会知道真情。”
纪知县听他话里有话，便使用激将法，故意说：“我可听说路人都认为纪知县喜欢生事，诬陷良善，你这么说，果然是有冤情吗？”
壮汉笑而不答，纪知县也不好追问，便与之畅饮，山南海北地聊起闲天。几杯酒下肚，纪知县看差不多，便提出两个人结拜为金兰兄弟。壮汉答应。于是两个人焚香交拜，还拜老太太为母。
第二天，纪知县要离开，壮汉挽留，要纪知县再住一晚，于是纪知县又提起那个案件，壮汉还不回答，纪知县生气地说：“我们都是金兰兄弟了，应该是肝胆相照，怎么能够还有隐瞒呢？是不是老弟把我当成外人？那我只好告辞了。”说罢就要走。
壮汉拦住说：“不是老弟敢隐瞒，是这件事关系重大，所以不敢妄言。既然老兄想知道，那我就对老兄讲，你可千万不要对外人讲”。说完拉着知县走进里屋，把门关上，笑着说：“老兄看我为人如何？”
纪知县回答：“江湖豪侠之士也。”
壮汉说：“的确是，凡是城里有不义之财，我必于黑夜去偷来，既以之糊口，也用来接济穷人，已经干了一年多了，幸而没有被官府抓获。就在上个月，我听说仇镇某家藏匿有客商货款近千两，就前往偷取，没有想到误入死者之家。我爬在树上，可见一对男女对饮，很是亲密，当饮到微醉的时候，有人敲门，只见那妇人有些惊慌，把那男的藏在两房夹道，收拾了残羹剩饭，才出去开门。这时候又进来一个男子，步履踉跄，也没有说什么话，进屋里便倒卧在床上。那妇人呼唤不醒，摇动不应，扶起来便倒，便出来叫刚才藏匿的那个男子。我以为那男子是帮助妇人扶持床上的男子，没有想到该男子从袖中拿出一根约八寸长的大铁钉，狠命将铁钉打入床上男子的顶门，床上男子疼痛滚地，挣扎几下就再也不能动了。该男子这时起身开门而出，妇人关上门以后，等了一会儿，便号哭起来，左邻右舍听到哭声，便前来看视，都以为是暴毙，因为没有人去检验顶心的头发。那天纪知县前来验尸，我也在场，亲眼看见那天与妇人共饮的男子给了山阳县仵作一大包银子，所以即便检验到头发，也喝报没有伤痕，纪知县虽亲眼看着验尸，又何能知道此秘密呢？这件事我连老母都没有讲，怕的是事情败露之后，我要去作证，那时候我的偷窃行藏也随之败露。今天对老兄讲了，你可要为我保密呀！”
听完壮汉的诉说，纪知县讲：“老弟看我是何许人呢？”
壮汉说：“老兄不是贩卖布匹的商人吗？”
纪知县说：“非也，老兄便是阜宁县的纪知县。”
壮汉一听，顿时面如死灰，迟疑一下，便跪倒在地，连连叩头请求饶命。纪知县笑着把壮汉扶起来说：“老弟不用害怕，我们既然结成金兰兄弟，岂能够更改？更何况此案要是没有老弟作证，一定不能够破获。我私访20余日，所行何止千里，要不是老弟，我即便是走上万里，也万难得知真情，老弟是我的恩人啊，我以后必当报你大恩大德，只是在以后作证的时候，老弟千万别退缩。”当天晚上，纪知县还住在老太太家，与壮汉饮酒谈天，感情更加融洽。
次日，纪知县马不停蹄地赶往巡抚那里，将侦破的情况汇报。巡抚当即下令，让山阳县、清河县、阜宁县三县仵作共同前往检验尸身，果然从头顶发际发现八寸大钉。
纪知县会同山阳、清河两县知县共同审讯那少妇，结果少妇死也不肯招供，而奸夫在逃跑的路上，为了躲避追捕，坠河身亡。少妇以为奸夫已死，自已不承认就无法定罪，想不到有人目睹杀害经过。于是纪知县传唤壮汉作证，把那天谋杀的经过详细陈述。壮汉果然好手段，为了怕人不相还把那晚偷来的，带有少妇家标记的褡裢及所用铁锤出示，少妇只好从招认。于是纪知县便可以宣判了。
按照《大清律例·刑律·人命·杀死奸夫》条规定：凡妻子因奸同谋杀死亲夫者，妻子凌迟处死，奸夫处斩。纪知县认为奸夫被淹死，而逃脱了法律的制裁，所以大有遗憾。这位少妇应该凌迟处死。
案件告破，纪知县的官职保住了，也获得嘉奖，更重要的是得到巡抚的保举，以后则官运亨通，很快就升为淮扬道台，官居四品，但他并没有忘记结拜的老弟，把他们母子俩迎到官署安养，为他们置办了田产，犹如亲兄弟一样，为其娶妻，老弟也就改恶从善了。