曹操不是不敢称帝，而是没必要称帝。在当时的环境下，曹操不称帝，会让孙权和刘备都更难受。
这个问题要分为三个方向来看待：
曹操不称帝有什么好处。
孙权、刘备到底为什么称帝。
三国局势没有稳固之前，染指帝位的人都怎么样了？
第一，曹操不称帝，带来的是大义的名分，孙刘都会被他压制
别看孙权、刘备经常说曹操“名为汉相、实为汉贼”，那是敌人对曹操的评价，本身就不可信。在他们眼中，曹操是“挟天子以令诸侯”，但是在曹操阵营的说法叫做“奉天子以讨不臣”。
一件事情分两种说法，有意义吗？当然有意义了。
曹操身为大汉的丞相，这是汉朝正牌皇帝汉献帝亲自册封的。他以皇帝的名义向刘备和孙权下达命令，最起码刘备和孙权是不敢公然反对的，因为这个时候曹操和他们的关系是中央和地方的关系。
如果曹操以皇帝名义下达的指令遭到了孙、刘的公然反对，这就无异于造反，这样的舆论孙权和刘备都是担不起的。
“挟太子以令诸侯”不是虚名好听，而是有实质作用。只要汉献帝在位一天，那么所有敌对势力都是被动的。也都必须尊崇汉献帝所在的许昌为汉朝正统。
《三国演义》当中“尊刘贬曹”，因为刘备是汉室宗亲，所以是正统地位，其实都是假的。刘备祖上十七代之前和汉献帝是一家，相当于现在有个和你同姓的人说咱们五百年前是一家，一个道理。
所以刘备就是自称汉中王，也必须给汉献帝上个表章，知会一下，虽然只是走个形式，但却必不可少，否则就是叛乱，史书上被评一句乱臣贼子是跑不了的。
这种优势如果曹操称帝了，马上刘备和孙权就会接连称帝，三方中央和地方的关系就变成了国与国的关系了，曹操再想用舆论来施加压力的手段就会失效。
而因为三分天下，三国都成为了正统，那么人才投靠哪方势力就自由了，而不像之前一样，只有投奔曹操才是报效国家。
第二、刘备和孙权为什么敢称帝？其实是被逼的
刘备和孙权在曹操活着的时候没有称帝，当曹丕在公元220年，通过逼迫汉献帝“禅让”，取代了汉家天下，建国号魏的时候，刘备在公元221年称帝，孙权在公元229年称帝，其实也是被迫的。
曹丕为什么敢称帝了？
一个是因为当时局势已经比较稳定，魏蜀吴三方谁也奈何不了谁，汉献帝的作用其实已经微乎其微了。以他的名义发布命令，对蜀汉和东吴都没有太大的压力；而三方格局的稳定，让各地人才的投靠都有了固定的渠道，所以没有必要再尊崇汉献帝了。
曹丕称帝，是为了抢先树立新的正统，虽然意义并不是很大，但再延续之前的格局也没有了作用。
曹丕的称帝，因为通过的是正式“禅让”，不论是不是汉献帝自己的意愿，只要有这个形式，就已经取得了合法地位。所以，如果刘备、孙权不称帝，那面时间一长，人才必然会向魏国流失，他们自己也慢慢地在变成“地方势力”。
在这一境况下，汉献帝已经不在帝位了，所以孙权和刘备才不得不称帝。
第三、群雄割据时代，三个曾染指帝位的诸侯下场都很惨
三国格局尚未确立的时候，有三个人做了和曹操不同的选择。
首先是董卓的废立。
汉献帝就是董卓废掉少帝之后所立的。而历来行废立大权的权臣，下场都不好，何况董卓这种乱臣贼子呢。曹操、袁绍等人将这个消息昭告天下，诸侯起兵勤王，董卓也迅速地灭亡。
其次是袁绍的另立。
袁绍这个人在皇位上还挺有意思，因为知道皇位的传承需要传国玉玺，而他没有，于是就自己刻了一个假的，反正现在皇帝那也没有，企图以此来混淆视听。所立的人是幽州牧刘虞，袁绍的目的就是操控这个傀儡皇帝。
但是不说刘虞自己都反对这件事，其他诸侯都当个笑话看，根本没有参与的意思，袁绍自然也就成为了笑柄。要不是当时兵强马壮，还没有付诸行动，袁绍也没机会发动官渡之战了。
最后是袁术的自立。
袁术从孙策手里拿到了传国玉玺，脑子一热就称帝了。没有实力还没脑子的人一般都灭亡得快，所以袁术在天下各路诸侯的讨伐下，很短时间内就兵败被杀。
所以曹操在《蒿里行》提及这些件事讲：
淮南弟称号，刻玺于北方。
就是讲袁氏兄弟愚蠢的行为。
有着这三个前车之鉴，曹操自然是把汉献帝捧起来，而不是自己称帝。即使逐渐形成三足鼎立的局面里，曹操也同样不会因为“慕虚名而处实祸”的。
所以，以曹操的声势，并不是不敢称帝，而是不值得称帝。因为一个虚名而导致自身受损，这种蠢事以曹操的精明自然不会去做了。