幽云十六州东西长约6百公里，南北长约2百公里，大概总面积12万平方公里。位于今天的北京、天津、河北、山西北部地区。十六州分别是幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、云州、儒州、妫州、武州、新州、蔚州、应州、寰州、朔州。
其中九州位于太行山西北，另外七州位于太行山东南。五代的后晋皇帝石敬瑭，由于实力不足，还想着自立，便联合契丹帮助其独立。为了表示诚意，石敬瑭把幽云十六州割让给了契丹，并称比他大十岁的辽太宗耶律德光为父，自称儿皇帝。
从此幽云十六州就成为北方游牧民族的地盘。后周世宗柴荣曾率兵进攻契丹，想要收复幽云地区，在进攻幽州的时候突然病重，战事只能不了了之。太平兴国四年，宋太宗也曾发动幽燕之战，在收复北汉的同时，想要一举拿下幽云十六州。
辽、金、宋之间的战争大多围绕着幽云十六州展开，为何北宋一直想要收复这个地区？
北方重要御敌屏障
在科技不甚发达的宋朝，大山大河本就是最大的天险，翻越大山是困难的，穿越大河也是困难的。自然屏障对于政权稳固十分重要，北宋的都城在开封，有便利的汴渠，全国各地的物资都可以通过河渠运到京城。
北宋以开封为都城，赵匡胤在晚年时也曾考虑迁都到洛阳，就是看到了开封地理位置并不合适做都城。既然没有足够的自然壁垒保护，那就得常年驻扎庞大的军队，戍卫京城的安全。不仅如此，最重要的幽云十六州已经被辽国占据，一旦辽国举兵南下，北宋会极为被动。
幽云十六州位于层峦叠嶂的太行山脉附近，如果此地掌握在汉人手中，它将是游牧民族南下的最大障碍，当时没有推土机、起重机、挖掘机等重型机械，想要在大山中修出一条路可谓难于登天。
幽云十六州还有前哨阵地的作用，进可以攻，退可以守，辽国经常以此为军事大本营，打得赢就往前冲，打不赢退到大山里，宋朝也无可奈何，这实在是让人抓狂。
幽云十六州在汉族人心中，是其领土的一部分
地球本是个无主之地，随着人类的繁衍生息，才有了国家、政权、部落的分别。一方水土养一方人，正是中原大地孕育出伟大的中华民族。自汉唐以来，幽云十六州一直在汉人的统治下，这个地方可以说是汉族人的固有领土。
自己国家主权被异族侵占，征讨对方那当然是理论应当的事，以汉人为主导的北宋政权，一直着力收复幽云地区，哪怕实力不济也没有放弃努力。北宋灭国，很大一部分原因就是在于幽云地区没有在掌控之中，处处受制于人。
这里是重要的养马地
现代人看来马匹已经无关紧要，有些被驯养在动物园中，有些放养在各国的森林公园当中，有些还成为竞技项目或者旅游项目，但在冷兵器时代，马匹至关重要。
几乎所有的陆上运输都需要依靠马匹，皇帝下令需要传令兵骑兵去传达，攻城略地需要马匹来承载，各种战略物资、粮草需要马匹来运输。如果缺了马，几乎什么都玩不转。而养马是个技术活，需要肥美的草原牧场，还需要相对寒冷的环境，还需要专人照料。
北宋作为大一统王朝中国土面积最小的存在，有一个致命的弱点，那就是缺乏养马地。西北的草原被西夏人占据，幽云十六州则被辽国人占据，于是乎马匹成为宋朝人的短板。骑兵作为冷兵器时代最强大武器，就在于其冲击力和速度。
骑兵可以冲垮敌人的阵型，并可以快速转移，在战场上机动力很强，战争瞬息万变，速度便成为胜负的重要因素。两条腿是跑不过四条腿的，况且骑兵居高临下，步兵对骑兵几乎没有什么优势。
这就是北宋为何以步兵为主的原因，缺少马匹是其军事力量发展的一大掣肘。为了以步制骑，宋朝人发明了各种轻重型弓弩，比如神臂弓、床子弩，在澶州之战中，辽国名将萧挞凛就是被床子弩射死，瞬间令辽军一片混乱。
史料记载"弓之身三尺有二寸，弦长二尺有五寸，箭木羽长数寸，射三百四十余步，入榆木半笴。"
神臂弓作为单兵作战利器，射程能达到三百四十多步，可以远距离击杀敌人。假如不是为了克制骑兵，这些大杀器也不一定能成功制造出来。可见宋朝人为了抵御游牧民族的侵袭，花费了大量心思。
宋朝人缺马，在南方各地同样可以培育马匹，只是这些马匹跟草原地区的马匹没法比，南方闷热潮湿，不利于马匹生长，甚至容易得病致死。而在战争当中，马匹的身体素质极为重要，如果敌人逃跑或者需要快速救援，己方的战马跑不过敌人，那么多半会落于下风。
宋太宗就曾发明平戎万全阵，虽然效用不大，但也说明以步制骑优势很小，军阵固守不动，任由敌人的骑兵侵扰，实在是太过被动了。冷兵器时代的骑兵部队，就好比现代的坦克部队，重要性十分明显，宋朝人缺乏养马地，使其急切希望收回幽云地区。
除此之外，宋朝人也只能通过金钱来购买异族的马匹，平和年代还好，一旦战事爆发，这个渠道也就彻底被关闭。
石敬瑭割让幽云十六州之后，经历了400多年异族统治， 到了1368年，才由徐达、常遇春统领的明军收回其所有权，幽云十六州才真正回到汉人手中。