门阀士族，肇始于东汉，到魏晋时期达到鼎盛。正所谓“上品无寒门，下品无士族”。三国、魏晋时期，门阀的身份便是官位和富贵的保证，即使是皇帝老儿也得让士族们三分。在所有士族中，又尤其以弘农杨氏最为尊贵，几乎与另一大名门——汝南袁氏并驾齐驱，都是当时士林的领袖。除了弘农杨氏，还有颍川荀氏、陈氏以及河内司马氏等高级门阀。他们都是曹魏政权重要的组成部分。
在奸雄曹操治下，曾出现了两大顶级人才，其一是弘农杨氏出身的杨修，另一个是河内司马氏出身司马懿。虽然两人皆才华横溢，但是在曹操眼中，两人皆有致命缺陷。以杨修来说，他恃才放旷，喜欢通过折辱君主来显示自己的才能；而司马懿心思深沉，鹰顾狼视、野心勃勃、残忍阴鸷，对曹操也是阳奉阴违。
按照常理，曹操应该会杀司马懿，毕竟他不仅有篡夺政权之心，也有篡夺政权之能；而杨修呢？他不过只是一介文人，喜欢耍耍嘴皮子。然而令人奇怪的是，曹操却杀了杨修，却反而留了司马懿一命。作为一个雄猜之主，曹操为何会留下司马懿这一隐患呢？
首先，从杨修来看。
杨修所出身的弘农杨氏，在汉朝四世三公，是朝廷的铁杆支持者。以杨修的父亲杨彪为例，董卓乱政时，唯有他敢于和这位大逆贼据理力争；汉献帝东迁许都时，也是杨彪不顾生命危险，持节护佑天子。到了许都，杨彪屡次与对汉帝不恭的曹操发生冲突，还曾下过监狱。其后，杨彪见汉室衰微，于是谎称有足疾，不问世事。
杨彪隐退后，其子杨修在曹操手下任事。从其作为来看，杨修不仅仅只有小聪明，他辅佐曹操处理军国大事，无论是内外、大小事务，都合曹操心意。因此，曹操对他的第一印象是很好的。
但是，杨修似乎继承了弘农杨氏亲汉的家族传统，因此在努力做事的同时，多次找曹操的不痛快。杨修为人聪明，很会揣摩曹操的内心，比如曹操在新修的相府大门写下个“活”字，杨修令将门改小；曹操在酥饼盒子上写了“一盒酥”，杨修遂打开分给众人；揭穿“梦中杀人”事件；“密告曹丕”事件；“教植杀门吏”事件等等。
作为人臣，杨修在揣摩到曹操的举动后，本应缄口不言、看破不说破。但是在其“亲汉”心理的刺激下，杨修却总将曹操心里的想法大肆宣扬，让曹操下不来台。顾忌于杨修高门贵族的身份，曹操一时间还不敢杀他。
但在汉中之战时，曹操与刘备作战不利，不仅感叹出“鸡肋”二字。杨修听了后，很快便猜出了曹操意图退兵的想法。于是，他再次卖弄聪明，将曹操的退兵之意在军中大肆宣扬，最终动摇军心。这一次，曹操再也容不下杨修，将他推出辕门斩首。
杨修之所以被杀，主要犯下了曹操两条大忌：其一，杨修以及其家族亲近汉朝，与自己是政敌。曹操身边第一谋士——荀彧，因亲汉而被逼死，更何况是与曹操不甚亲近的杨修；其二，杨修喜欢揣摩曹操心理，而且还大肆宣扬，用以显示自己的能耐。杨修的行为，即使是刘备都不可能容忍，更何况阴刻的曹操。
其次，从司马懿来看
曹操对司马懿的初始印象并不好。首先，面对曹操的征召，司马懿一开始选择了装病，而且被曹操识破。其后，目光如炬的曹操又从司马懿的面相中看出了他的野心，因此他曾评价司马懿：
“此人鹰顾狼视”“非人臣，必预汝家事”。
为了敲打司马懿，曹操曾明确威胁他：“若敢作奸犯科，必不饶他！”
话虽如此，曹操却并不是太敢动司马懿。这是因为河内司马氏和颍川诸豪族有非常紧密的关系。而颍川豪族是曹魏的基本盘，很多颍川人都在曹魏担当高官，比如荀彧、荀攸、钟繇、陈群等人，都是曹魏的重臣。相对于司马懿，杨修出身关中，与颍川派系关系并不是那么紧密。
如果因为司马懿有野心的苗头就将其诛杀，颍川豪族必然感到恐慌。毕竟，荀彧、荀攸、陈群这些人，哪个不比当时的司马懿强？司马懿能被杀，自己自然也有危险。
面对曹操的威逼，司马懿非常识相，并尽心为曹操工作，尽量消除曹操的戒心。由于司马懿善于谋略，因此总能在最好的时机，给曹操进献最好的建议。例如关羽围攻樊城，司马懿便多次建谋，最终解除襄樊之围，还顺便干掉了此前威震华夏的关羽。
司马懿的韬光养晦，最终取得了奇效。曹操对司马懿由怀疑变成了欣赏甚至信任，连最后的丧事也要司马懿来操办。其后，司马懿历事曹丕和曹叡，立下了很大功勋。在当时人看来，司马懿乃是忠臣的代表，甚至与诸葛亮并称为“二相”。
正是因为如此，在后来的高平陵之变中，朝臣们才选择相信司马懿。谁知高平陵之变后，司马懿终于露出了野心家的狰狞面目。他夷灭曹爽三族，其血腥与残暴让人震撼，甚至让一直支持他的老臣蒋济惊惧、愧疚而死。其后，司马懿又大权独揽，奠定了西晋代魏的基础