说到中国共产党的谍报人员，当然要提到钱壮飞。钱壮飞潜伏的地方在哪里呢？民国时期，国民政府前中央饭店的东南角，有幢两层小楼，这里表面上是“正元实业社”，经营无线电器材，实际上却是国民党的特工总部。特务头子陈立夫、徐恩曾在里面指挥了多起抓获共产党员、搜捕共产党秘密机关的行动。钱壮飞就是在这幢小楼里，机智勇敢地及时截获重要情报，多次使国民党特务的抓捕落空，并使周恩来等中央机关领导化险为夷。
1895年，钱壮飞生于浙江湖州一个商人家庭。1915年，他考入北京医科专门学校，1919年毕业于北京医科专门学校，后留京行医，还教过美术和解剖学，演过电影，擅长书法、绘画和无线电技术。1925年经内弟介绍，他和夫人张振华在北京加入中国共产党。1927年，大革命失败后，钱壮飞曾到冯玉祥的西北军当军医，因欠饷严重、家计无着又去上海，一时失去组织关系。翌年，他在报上看到无线电训练招考广告，经考试以第一名的成绩被录取。
钱壮飞无意中进入的这个训练班，属于国民党新建的特务组织。钱壮飞考入训练班后很快显示出才华过人，又与特务头子徐恩曾是同乡，徐表示要调他当机要秘书。他感到关系重大，马上通过各种途径找到李克农，向党中央请示。周恩来认为机会难得，提出要将国民党的特务组织拿过来为我们服务，并决定让李克农、胡底与钱壮飞组成特别党小组，直接归中央特科单线领导。随后经钱壮飞介绍，李克农、胡底也进入了国民党特务机关，并受到徐恩曾重视，成为上海、天津方面的重要负责人，从而在国民党情报系统中打进了一个“铁三角”。
不过，特务头子徐恩曾虽然欣赏钱壮飞的才华，但还有防范，只让钱处理文件和电报收发，密码本却随身携带，机要电报也一直由自己亲译。钱壮飞一直小心谨慎。由于钱壮飞隐蔽得很好，徐恩曾开始对他信任有加。徐恩曾住在“正元实业社”二楼，楼下西头住着调查科总干事张冲、特务组长顾建中，东头住的就是作为徐恩曾私人秘书的钱壮飞。
1931年4月25日，长期负责中共中央机关保卫工作的顾顺章在武汉叛变，他被捕后要求到南京，要亲自向蒋介石交代全数在上海的中共中央机密，保证3天内将中共中央一网打尽。他还嘱咐，不要让徐恩曾身边的人知道。当地特务机关向南京连发六封电报。此时正值星期六晚间，徐恩曾已去上海花花世界潇洒，出门时特地交代由钱壮飞值班。
钱壮飞感到有重要事情发生，用密码本将其全部译出，大吃一惊。以最快的速度通知了党组织，李克农得到消息后，立刻通过陈赓找到周恩来。此后的两天两夜，中央几十个秘密机关和几百名工作人员紧急搬迁。中央机关逃过了这场大劫难，否则后果不堪设想。
星期一早晨上班后，钱壮飞平静地将封好的六封电报交给了徐恩曾。徐恩曾接到情报后立即向陈立夫汇报，两人欣喜若狂。当押解顾顺章的轮船到达南京江面后，陈立夫、徐恩曾、顾建中三人亲切友好乘小艇驶向大船，将顾顺章接上岸。专车前往中山东路上的“正元实业社”。谈了几句话后，顾顺章突然紧张地说：“你们身边我钱壮飞就是我直接领导下的地下共产党员，快去抓住他！”陈立夫、徐恩曾大吃一惊，急忙布置抓捕钱壮飞，但钱壮飞早已安全离开魔窟。
钱壮飞逃离后，徐恩曾害怕被追究，经疏通上司陈立夫和有关同僚，向蒋介石隐瞒了自己的秘书是共产党以及密码已经泄漏之事。这样，国民党当局长期未更改密码。直至红军长征时，对敌侦察仍主要依靠无线电侦听。红军长征万里一次也未中埋伏，并总能选择敌人合围的薄弱部位跳出。一个小小的密码本，在中国历史上起到的作用真是不容低估。
钱壮飞离开南京时，考虑到带着女儿和年幼的儿子不便行动，只好忍痛将他们留下。出于爱子之情，他在办公桌内给徐恩曾留了一封信，说明二人政见不同，却不要殃及孩子，否则便要将掌握的徐恩曾贪污特务经费、暗算同僚和生活上的一些隐私都捅出来。事后，钱壮飞的女儿、女婿和幼儿都被抓捕，不过，徐恩曾毕竟担心短处被揭发，关押一段时间又将他们释放。钱壮飞机智地保护了子女，儿子钱江后来成了导演，女儿黎莉莉成了著名的电影演员，但钱壮飞却从此再也没能见到自己的儿女。
钱壮飞身份暴露后，奉命由上海转移进入中央苏区，历任红一方面军保卫局长、中央革命军事委员会总参谋部第二局副局长等，仍负责情侦工作。1934年10月参加长征，1935年遵义会议后被任命为红军总政治部副秘书长。
1935年3月末，钱壮飞随军长征到达贵州金沙县，为侦察南渡乌江路线只身进入沙土镇附近的丛林，随即失踪，被判定为牺牲。解放后，原反动民团头目受审时交代，当时他们捉住一个手拿雨伞自称文书的中年人，认为是红军干部便杀死投尸山洞，所说的外貌特征与钱壮飞一样，烈士的最后结局才终于明了。1935年3月29日牺牲于贵州息烽一带，时年40岁。
中央饭店东侧的小楼保存完好，建国后曾经是某银行的营业部，现在外立面已被改造得面目全非。但是发生在这幢小楼里惊心谍战，却永久载入红色史册。