人生就像一本书，傻瓜们走马看花似地随手翻阅它，聪明的人用心地阅读它。因为他知道这本书只能读一次。——保罗
1662年，四十二岁的李定国在勐腊去世，大明王朝最后一根支柱，轰然倒塌。临终以前，这位戎马一生的悍将老泪纵横，他两目皆血泪，嚎哭道：“我对不起大明，也对不起皇帝，我该怎么面对天下。”（《晋王李定国列传》）言罢，李定国嘱咐儿子和下属：“宁死荒外，勿降也！”
十六年起义，十七年抗清，从十岁就参军的李定国，曾为民起义反明，也曾为民族死战抗清，他用他的一生，谱写了一首英雄悲歌。
李定国很快就在张献忠的大西军中崭露头角，他气宇轩昂，作战勇猛，指挥有度，治军宽仁，深受士兵们的爱戴，人们称他为“小尉迟”或“万人敌”。公元1641年（崇祯十四年）二月，李定国率二十轻骑，飞奔襄阳城下，用计攻占襄阳，缴获军资不计其数。
清军入关以后，民族矛盾激化，张献忠遂率领五十万大西军北上抗清。在与清军的作战当中，李定国一马当先，阵斩清军勇士古朗阿、巴扬阿等人。可是，大西军的领袖张献忠却于阵前被清军射中，不久伤重去世。张献忠北上抗清前曾对部将说：“明朝三百年正统，天意必不绝亡，我死，尔急归明，毋为不义。”（《客滇述》）
入云南以后，四将军实行有利于生产的政策，他们改善民生，恢复经济，团结各民族人民，经过不懈的努力，大西军得到了当地各族百姓的拥护，军队人数很快就扩大到二十万人，其中李定国部就有五万人。
可是，危机很快到来。公元1646年，明广西巡抚瞿式耜拥立桂王朱由榔在肇庆称帝，年号永历，这也是南明最后一个政权。李定国眼见神州陆沉，百姓苦难，清军铁骑入关，于是想要联明抗清。孙可望却不顾大义，想要在云南割据，自立为帝。李定国拼命阻拦，他不惜惹怒孙可望，坚持尊永历皇帝为正统，反对大西军与永历政权对立。孙可望迫于众人反对，遂将永历皇帝永历皇帝接到到贵州安龙所，改名安龙府。而永历皇帝付出的代价，则是给予孙可望“大小战争，诛斩封奏，先行后奏”的权力。
李定国率领的东路军军纪严明，他要求部下“一不杀人，二不放火，三不奸淫，四不宰耕牛，五不抢财货”。“定国兵律极严，驻师半载（指在长沙），居民不知有兵，入市输买。定国所将半为罗倮傜佬，虽其士官极难钤束，何定国御之有法也。” （《天香阁随笔》）
这样军纪严明的军队，自非清军之前遭遇的乌合之众可比，李定国很快就给清军迎头一棒。七月，李定国取得桂林大捷，孔有德所部被全歼。八月，李定国部直捣湖南，连战连捷，相继击败清军两位名王，斩杀清军不计其数，收复两州十六郡，一共三千里的土地。
李定国接连大捷，令清廷震动不已，“清君侧闻警，上下震动，闻定国名，股栗战惧，有弃湘、粤、桂、赣、川、滇、黔七省与帝媾和之议”。（《晋王李定国列传》）黄宗羲称赞李定国道：“逮夫李定国桂林、衡阳之战，两蹶名王，天下震动。此万历戊午以来全盛天下所不能有。” （《永历纪年》）
可是，接连不断的捷报却让坐镇后方的孙可望忧虑不已，他心胸狭隘，担心李定国、刘文秀等人会威胁到自己，于是他将北路军的主将刘文秀革职削藩，拆散其部队，又对李定国百般打压。
公元1653年（清顺治十年、明永历七年）正月，李定国侦知清兵放牧湘江东岸，他准备在道路中设伏夺其马匹，但就在这时孙可望却催促李定国前往沅州议事。李定国知道孙可望来者不善，他向孙可望去信道：”今天好不容易取得这么好的局面，成败就在眼前，我们应该齐心协力，共同努力恢复大明江山，请你不要听信谗言，使我们自相残害，希望你能够三思呀。”然而孙可望却恼羞成怒，他发兵攻打李定国。李定国不愿兄弟厮杀，只能放弃战机，率领部下离开湖南赶赴广州。
清军得知大西军内讧以后，发兵入湖南，与孙可望部相遇，将孙可望杀得大败，大西军经过艰苦卓绝才收复的失地全部陷于清军之手，民死者将百万，李定国的精锐部队也折损过半。就这样，大西军的北伐，功亏一篑。
新会之战惨败以后，李定国身边只剩下五六千人，但是孙可望倒行逆施，使得大西军迎回李定国的呼声愈发高涨。最终，众叛亲离之下，孙可望落荒而逃，李定国还师昆明，内乱终于平息。
孙可望投降清军以后，将大西军的军务情况全部透露给清人。得到确切情报以后，清廷派出三路大军，攻打大西军和永历政权。李定国进行部署，准备与清军决战。可是西南残军经过多场战斗和内斗以后，实力已经折损大半，不是清军的对手，加之李定国部下叛乱，导致他的部署全部混乱，南明军最终惨败。然而，即使是这样，李定国也不愿仓皇逃跑，他在磨盘山与吴三桂展开血战，“短兵相接，自卯至午，僵尸堵叠”。
李定国听完勃然大怒，要求缅甸放人，遭到缅甸国王拒绝。李定国遂与白文选合兵伐缅，可是还没等他们成功，皇帝被吴三桂杀害的消息却已经传来。李定国悲愤交加，染上重疾，他满目血泪，仰天痛苦，最终于六月二十七日夜逝于勐腊（一说景线）。就这样，大明的脊梁，追随明朝而去。