清朝嘉庆年间的一天，安徽省霍邱县县令王联金正在大堂审阅案卷，忽然听到门外有人击鼓鸣冤。击鼓之人叫范二财状告儿媳妇与人私通，并与奸夫一起害死了自己的儿子范受之。
范二财控告称，他有一子名叫范受之，由于家贫入赘给了同村的魏婆婆家。入赘的女婿如出嫁的媳妇，岳父岳母则犹如公婆,即便打骂女婿,也被认为是天经地义的事。魏婆婆家家境一般，母女俩以卖馄饨为生。范受之上门之后，魏家的生意没有多大起色，范受之从来没有做过买卖,让他挑着馄饨去卖,挑出去10碗,卖不出2碗,自己倒吃掉3碗，魏婆婆为此对范受之没有什么好脸色。
魏婆婆有一干儿子，名唤杨四，经常来魏家吃馄饨与范受之的媳妇芳姑眉来眼去，范受之曾经给父亲提起此事，并媳妇与杨四的暧昧非常不满。范二财告诉儿子，既然入赘了魏家就要小心为上，只要芳姑不与人私通，你就睁一只眼闭一只眼，就当没有发生就是了。
嘉庆十五年正月十五，按照惯例范受之应该回家看望父母，结果范二财等了整整一天也不见儿子前来。第二天，范二财便去魏婆婆家询问。没想到范受之于昨天就失踪了，魏婆婆找来杨四和邻居帮忙寻找，结果找了一天也没有找到范受之。
范二财见儿子无故失踪，于是便恼怒起来，在魏家大门口大骂起来，杨四过来劝阻，范二财想起儿子对自己说的话，认为是杨四与芳姑私通杀了儿子，于是就将杨四、芳姑告上了县衙。
王县令接下范二财的报案，当即提讯魏婆婆、芳姑和杨四，结果三人都说没有谋杀范受之。由于没有真凭实据，不能凭靠范二财一张嘴就给芳姑等人定罪，于是便将芳姑和杨四关入大牢，等候查到新证据后再做审理。
王县令有一小妾，此时恰好生了一个儿子。因为小妾没奶，于是便请了个奶妈，这个奶妈恰好与魏婆婆同村，王知县于是便询问奶妈芳姑是否与杨四有染，是否谋杀了范受之。奶妈经常出入大户人家，喜欢打听一些小道消息，又喜欢各种胡诌八卦，于是便把自己听到的一些话说给了王县令听。
奶妈告诉王县令，魏婆婆只有一个女儿，老伴死得早，寡妇孤女相依为命，总是怕受到别人的欺负，于是便认了杨四为干儿子，后来又入赘了范受之为女婿。范受之在魏家没有地位，倒是那芳姑与杨四眉来眼去，孤男寡女总在一起，这样下去能有什么好事呢？范受之不见了，不是他二人所为又是谁呢？
王县令听了奶妈的话，认为芳姑与杨四谋杀范受之，果然有其事。于是便对二人进行严刑拷打，逼问二人为何行凶作恶。二人被打得死去活来，实在熬不住拷打就承认了私通杀人之事。
王县令问二人范受之尸体在何处，二人却说不出来。王县令再次刑逼，二人只好说把范受之肢解，然后放进锅里煮了，然后又泼到土坑里，又把骨头锉碎，扬到田地里去了，所以没有留下任何痕迹。王县令听到二人供状，非常满意，于是说可以定案了。王县令把芳姑和杨四判为死罪，然后把他们押解到省里由按察使大人进行复查。
此时的安徽按察使是李奕畴，李按察使提审芳姑和杨四，结果发现二人所说与供词上一致，但是他觉得此案疑点重重，虽然二人承认了杀人。但依然有很多问题无法说清楚，李按察使说：“犯人招供说把肉煮了,把骨头锉碎了,但没有交代肺肝肠肚的下落，这就是一个疑问。”
李按察使于是便把此案交给知府高亮去审理，让他务必仔细审查。
高知府升堂重审此案，高知府问既然二人杀人，那肠肚之物丢到哪里去了？二人都说不知道。高知府把芳姑、杨四、魏婆婆三人分别隔开审讯，发现时间上出现了严重错漏。芳姑说范受之在正月十四被害，杨四说在正月十五，魏婆婆说是在正月十八。
高知府把调查结果报给李按察使，李按察使认为此案果然有问题，于是便以案件证据不足，尚需进一步查证为由，将案情拖住不办，让高知府派出得力捕衙役协助搜寻范受之的下落。
半年时间过去，范受之还没找到，案件一再拖延，李按察使心中不免着急起来。正当李按察使一筹莫展之际，忽然有一个人来按察使衙门外喊冤，此人被带到大堂，李按察使还未开口，此人就主动说他就是范受之。
李按察使将范受之招上堂来，问他到底发生了什么？他既然没死跑去了哪里？范受之说，自从到了魏婆婆家总是遭到岳母白眼，便想着发一笔财，以改变自己的地位。范受之思前想后，于是进了地下赌场。十赌九输,想在赌场发财,无异于白日做梦。范受之没有赢钱，反而欠了一屁股债务。
债主逼债，范受之不敢给岳母和芳姑说实话，于是便只能私底下潜逃，为的是躲避赌债。范受之逃到苏州躲了起来。最后辗转得知家里出了大事，魏婆婆、芳姑、杨四等人都被牵连，芳姑和杨四被关入死牢后，范受之才从苏州赶回来投案自首。
李按察使重新审案，让范受之与芳姑、魏婆婆和杨四当堂对质，结果四的对质下来并没有错误，于是肯定了范受之果然没有被杀，杨四和芳姑也是清白的，二人并未有什么见不得人的事情发生。按察使慧眼断案，破解了这一谜题，救下了两条人命。
一切都是一场误会，误会又因范受之而起，范受之因此被杖责20大板以儆效尤。王县令屈打成招，差点酿出冤案，杨四和芳姑差点因此送命，上奏弹劾之后被革职查办。
此案并不稀奇，但在古代由于信息沟通不畅，这就成了一桩奇案。若范受之一直不回家，芳姑和杨四小命难保，这一桩案子将成冤案。幸亏范受之及时回家，否则两颗人头将落地了。
自此，清朝嘉庆朝奇案，宣告结案。