甲午之战的历史我们比较熟悉了，这场近代战争堪称中国之耻，每当提及清军在海战中的惨败都不由得令人涕泪满襟。
战争爆发之初，朝廷与百姓均将希望寄托于李鸿章所率的淮军上。然而，令所有人都没想到的是，这支凝聚了大清国希望的军队竟被打得节节败退，不但在海战时连连失利，连陆战都无法与侵略者抗衡。听闻李鸿章战败的消息后，两湖地区的不少有志之士主动投身行伍，愿意与侵略者决一死战。
故此，湖南巡抚吴大澂向朝廷递了一道折子，希望能率领这支新军与日本人较量一番。为了让朝廷批准自己的行动，吴大澂在奏章中晓之以理。吴大澂称：既然淮军已丧失了士气，何不让湘军一雪前耻？希望朝廷准奏，自己将率领二十个新兵营，“相机进剿”。
1852年，太平天国运动爆发。太平军大部分是种田的农民，不是职业军人，但仍然将清廷寄予厚望的八旗军和绿营军打得溃不成军、节节败退。针对这种情况，清廷下令各省举办团练，帮助攻剿太平军。丁忧在家的礼部右侍郎曾国藩，便在家乡湖南组建了一支团练，这就是后来横扫大半个中国的湘军。
1864年7月，曾国藩、曾国荃统领的湘军，终于攻克了太平天国坚守11年之久的天京。曾经轰轰烈烈、席卷大半个中国的太平天国运动由此覆灭。彼时，为了避免朝廷的猜忌，曾国藩主动上书朝廷，请求撤除湘军。朝廷当然求之不得。当年8月，湘军25000人放下了武器，回家种田去了。
看完了吴大澂的一番慷慨陈词，光绪帝当即拍板决定让吴大澂率湘军出征，给日本人一个教训。1895年初，吴大澂带着一万多人越过了山海关。这支军队中有不少拥有丰富作战经验的老兵，其中，就包括早年与左宗棠作战过的精锐之士。可以说，这是继1894年甲午战争爆发后，清军最强大的陆军力量。
听闻军队已出征，朝廷重新燃起了希望，光绪当即下旨：“如今陆地上的军队已集结完毕，二十三个营均配备了武器军备，他们代表的是大清最强大的力量。今命吴大澂迅速联合各营，务必打下海城雪耻。”同年三月，吴大澂又召集了两万多名清军。
军队集结完毕后，三万三千名清军精锐对海城（隶属奉天）发动了围城。谁都没想到，当大军兵临城下时，日本人已派出一支骑兵精锐，正迂回前往牛庄。牛庄在海城西二十五公里处，是清军的后勤补给点。湘军的所有军备、粮饷均储存于此。遗憾的是，由于吴大澂的部署失误，牛庄并无太多清军留守。
根据文献记载，当时仅有一个营的兵力留守在牛庄。要知道，牛庄地势平坦，无险可守，若日本骑兵强攻定能在短时间内拿下。当听说日本人正在密谋偷袭牛庄时，清军上下皆惊。当时，清军的主力军在海城被拖住，能防守牛庄的只有魏广涛所率的一个营。
魏广涛不敢耽搁，当即返回牛庄，率领士兵修建了一座土墙，以土墙作为防御工事应对即将到来的偷袭。与此同时，魏广涛吩咐手下士兵，借助相对较高的衙门和民宅作为堡垒，事先挖好通道，以做好与日军进行巷战的准备。三月三日，一万两千名日军骑兵抵达牛庄，一场恶战即将爆发。
从军备上来看，日军不但拥有先进的枪支，还有重型火力，比湘军高出了不止一个档次。不过，魏广涛所率领的武威营身经百战，他们经验丰富，并不畏惧装备精良的日军。在魏广涛的安排下，士兵们在河道两侧进行潜伏，用事先搭建的土墙作为掩体，将敌人放入射程之内然后进行猛击。
由于，安排妥当，日军的第一轮进攻并未取得成效。然而，丧心病狂的日军并不打算放弃，而是对牛庄防线发动了接二连三的猛攻。在野战炮的帮助下，日军成功突破了牛庄的土墙防线，杀入牛庄与清军进行巷战。湘军利用民宅作为掩体，继续与日军进行游击。
魏广涛身先士卒，拔出佩剑与日军展开肉搏战。据传，当时魏广涛与他的士兵们总共与敌人进行了三轮血战，牛庄内的所有街巷血流成河。然而，清军既无人数优势，又无装备优势，随着日军的继续进攻，武威营的劣势已展现出来。越来越多的清军死在日本人的武士刀和子弹下，眼看着这场战争就要以武威营全军覆没收尾。
正当此时，距离牛庄最近的李光九带着一个营的兵力支援牛庄，极大程度地缓解了作战压力。当时，武威营的兵力十不存一，仅剩魏广涛与少数人仍在与日军殊死血战。为了保存实力，李光九救走了魏广涛及剩余的武威营战士，放弃了即将被攻陷的牛庄。据参与了这场战争的日本人回忆：这是他们侵略中国后所遭遇的最强的敌人，武威营的士兵给他们留下了极其深刻的印象。
据记载，在日军占领牛庄后，“执剑挨户搜查，杀人无算。”一日本随军记者描述当时的景象说：“路旁伏尸相枕”，许多民房门前，“尸积成山，尸山之间流出几条浑浊的血河”，“走进门里院内也堆满了尸体”，牛庄沦为日寇残杀的血泊之中。据日方调查，在牛庄市街的2100余名死者中，三分之一是无辜平民。日军滥杀无辜，曾受到一些正直西方人士的鄙夷，指责其“如此纵杀，殊为残酷”。
这场战争，虽然，与甲午战争中的绝大多数局部战役一样以失败而告终，历史翻开至20世纪初的1902年，连任两江总督达十三年的湘军后期首领刘坤一之死，更是成为了湘军集团消亡的标志。但是，这支清军却做到了虽败犹荣，值得现今的人钦佩。
参考资料：
【《牛庄战役》、《湘军最后的“回光返照”》】