清朝乾隆年间，直隶河间府献县东北有一个北林村，村子靠近子牙河。子牙河从小村子穿过，哺育着村子里的四十几户人家。村民们以耕种土地为生，此地的土地相对贫瘠，村民们生活困苦。村东头住着一个姓杨的老人，妻子陈氏，长子在省城开中药铺，时常汇银钱回来。杨家在村里还有十多亩地出租，在相对贫穷的村里算是最有钱的人家了。
杨家还有一个女儿叫翠花，年约十七八岁，长得貌美温顺，秉性清纯。杨翠花貌美，并且尚未许配夫家，平时在家里陪伴父母。父母将她视为掌上明珠，打算给她找一个有钱的人家。按照《阅微草堂笔记》记载杨翠花“貌美而淑”，虽算不上是富家千金，但也算得上是小家碧玉，是众多年轻男子追求的对象。
乾隆三十年（公元1765年）的一天傍晚，朔风呼啸，村里显得异常寂静。杨翠花拎着一个篮子到家门口的小菜园子里摘菜。杨翠花把篮子放在地上，刚拔了一颗白菜，准备进门切洗煎炒，给父母做晚饭。就在杨翠花准备进门时，院子门口突然来了两辆木轮大车，从大车里跳下来十多个老妇人。
老妇人直奔杨翠花家门口而来，杨翠花刚想询问究竟，不料却被三、四个人硬拽到车上。杨翠花见势不妙，刚想高喊“救命”，一个泼悍的妇人用一只手捂住她的嘴巴。几个人连拉带抬，很快就把杨翠花强制拉上了车。这一幕发生得非常突然，两辆木轮大车疾驰而去，只留下一路烟尘和门口的那个竹篮子，那一颗白菜已经被踩得稀烂……
片刻之后，杨家二老在屋内隐约听到吵闹声，赶紧开门出来查看，只见两辆木轮大车已经跑远，宝贝女儿早已经没有了踪影。杨家二老赶紧叫来邻居们帮忙去追，结果马车跑得太快，要追已经来不及了。邻居们和杨家二老面面相觑，心中惊骇不已。最后众人认定，杨翠花很有可能是被采花贼盯上了，杨家二老于是赶紧去县衙报官。
献县知县梁钦接到报案，对此事也深感诧异。梁知县已经在此地担任县令二年，此地虽贫，但治安尚好，除了有田宅、户口婚姻诉讼以及偷窃犯罪之外，方圆数百里的平原地区，从未出现结伙持械的盗匪，光天化日之下抢走一个黄花闺女，这种奇事更是为所未闻。梁知县决定先微服暗访，查清缘由后再派人捉拿。
按照《大清律例·刑律》规定，勘察案情时地保和保丁必须全力配合，并及时将情况通报家属认定。梁知县让北林村的地保带人四处寻找线索，梁知县本人也微服私访到村中走访村民，双方约定天黑后在村口的驿站里汇合。
天黑之后，梁知县和地保都按时回到了驿站里，地保率先汇报了查探到的情况。地保说他带着保丁们沿着杨家门口的大路一直往前查访，从路人的嘴里问到了一些消息。路人们有的说下午看到两辆木轮大车，上面坐满了中年妇女向东南方向的永宁镇疾驰而去；又有一些村民说，他们看到一辆木轮大车从西北方向疾驰出了县境；又有人说他们只看到一辆马车，车上的老妇人往东北沧州方向而去，老妇人在车上嬉笑不止，好像赶集回来一般。
在梁知县这边，他在村中走访了一整天，询问了村里所有的人，发现当时有村民远远看见了两辆木轮大车停靠在杨家门口，随后就看到村民们跑出村来大喊着去追赶，结果马车跑得太快没有赶上。根据打探梁得来的消息分析，劫持杨翠花的是两辆木轮大车，劫持者是十多个老妇人，她们都赤手空拳。
这个情况让众人稍微松了一口气，老妇人劫持杨翠花，自然不是什么采花大盗所为。但情况也依然令人不解，这十多个老妇人为何要劫持一个妙龄少女？老妇人们劫持杨翠花是要绑架她勒索钱财？还是要贩卖人口逼良为娼，又或者是挟怨报复？老妇人们若真要对杨翠花不利，为何不请来杀手行凶，偏偏要亲自动手来抢人？
一连串奇怪的疑问在脑海中回旋，梁知县从未见过这种奇怪的案子，一时之间也一筹莫展。为了破案，梁知县决定把调查范围扩大到周围村庄，对方圆50里内的大小村落进行逐一查访。梁知县连夜行文到隔壁县衙，请求邻县加派人手调查来往的不明车辆，重点调查集体出入的老妇人。
一天之后，果然传来了好消息，永宁镇的保长在调查走访时发现了一条重要线索。在永宁镇后街上住着寡妇郭五嫂，郭五嫂自从丈夫死后一直守寡在家，平时极少出门。自从老妇人劫持杨翠花案发生后，郭五嫂却下落不明了。十多天前，郭五嫂的独子得病死了，郭五嫂成了孤家寡人，地保以为她伤心过度，进城找姐姐散心去了。结果当天下午集市散场时，在街上摆摊卖菜的王三发现镇上的老妇人徐氏、郑氏曾频繁出入郭五嫂家里。
郭五嫂会一些医术，经常帮人拔火罐和配药材，丈夫和儿子死后，她就以此为生。王三以为徐氏和郑氏来找郭五嫂拔火罐，因此没有过多在意。也有郭五嫂的邻居反映，那天晚上半夜里，大约在二更时分，他清楚地听到郭五嫂家门前有敲门声。敲门声音虽小，却被他听得很清楚。这一系列反常情况，可能与杨翠花被抢一案有关。
永宁镇地保提供的线索很及时，梁知县当即派出衙役将徐氏和郑氏拘捕到案。梁知县对徐、郑二人略加训斥，讲明利害，再以杖责相威吓，两个妇人没有见过这种阵仗，很快就如实交代了罪行，两个老妇人说：
前几日，寡妇郭五嫂邀请她们到家里商量事情，郭五嫂说她原本有一个女儿叫杨翠花，翠花小的时候交给杨家收养，如今自己丈夫和独子去世，她想把女儿接回来给自己养老送终，但是去杨家交涉几次都没有结果，杨家人不肯归还杨翠花还辱骂郭五嫂，郭五嫂气愤不过，于是邀请她们去抢人。本镇去了十多人，都是郭五嫂的朋友，其余人她们都不认识。她们抢走杨翠花后，杨翠花和郭五嫂坐一辆车往西北方向走，她们几个乘坐另外一辆车返回镇上。郭五嫂和杨翠花去了哪里，她们也不知道。
梁知县又让衙役找来同去的几个老妇人，几个老妇人交待的情况基本相同。梁知县听了老妇人们的供述，基本了解了案情经过，他派出衙役四处寻找郭五嫂和杨翠花的下落，结果找了数日也没有下落。杨翠花失踪多日，杨家父母仍像平时一样安稳度日，没有呼号悲痛，也未赴县衙求官府作主。梁知县心中明白了八九分，也一反常态喜笑颜开，把此事抛诸脑后。同僚们不解其意，梁知县笑着说道：“此案不用费神，老妇人会自动投案的。”
第二年夏天，县衙门口来了一个老妇人，怀里抱着一个白白胖胖的男婴。老妇人抱着孩子往大堂下一跪，恳求梁知县宽恕。梁知县升堂审案，不用杖责也不用训斥，老妇人主动说出了案子的来龙去脉：
原来，这个老妇人就是郭五嫂。郭五嫂说，丈夫去世之后，她含辛茹苦把儿子郭羽抚养长大。郭五嫂以帮人拔火罐、抓药看病为生，虽然付出了不少努力，收入也只能勉强糊口。由于家贫，郭羽二十四岁了也没有人家愿意把女儿嫁给他，做母亲的虽然着急，但也无可奈何。后来儿子突患重病久治不愈，郭五嫂心如刀绞一般，郭羽临终之时告诉郭五嫂：“俺娘不必过度悲伤，郭家不会就此绝后，或许老天保佑，会给郭家赐下一个孙子呢。”
郭五嫂心中不解，追问儿子为何这样说，郭羽此时才告诉母亲，北林村的杨翠花与自己相好已经一年多了，他们二人在集市上邂逅，随后彼此爱慕倾心，不断暗中往来。在村外的稻草垛里幽会，并多次发生了关系。杨翠花已经怀孕估计过四、五个月即将临产。在郭羽病倒之前，杨翠花曾经告诉他，杨家父母得知她怀孕后很恼火，嫌弃郭家太穷，死活不答应这门亲事，杨翠花只得藏在家里不出门。郭羽让母亲想想办法，保住杨翠花肚子里的孩子，为郭家留点血脉，无论生下来是男是女，都是郭家的人。
郭羽交待完后没过多久就去世了，郭五嫂为了保住郭家血脉，思考一番后想出了一个冒险的办法来，那就是劫走杨翠花。郭五嫂找来她平时的顾客和姐妹，骗她们说杨翠花是她的亲生女儿，让她们帮忙去将杨翠花抢回来。姐妹们相信了她的话，郭五嫂弄了两辆马车来到杨家门口，此时正巧杨翠花出门摘菜，郭五嫂等人冲上去将杨翠花捆住塞入马车，将她带走。
杨翠花起初拼死抵抗，当她得知郭五嫂是郭羽的母亲后，便停止了抵抗。郭五嫂劫走杨翠花后，一路驱赶马车去了太行山下的一个小村子隐居，姐妹们则乘坐另外一辆马车返回镇上。郭五嫂在太行山下的村子里伺候杨翠花，一直等她生下了孩子后，才抱着孩子回来投案自首。
杨翠花在家门口被劫走，杨家父母起初还很着急，后来察觉杨翠花是被郭五嫂劫走后，料想郭五嫂不会对女儿怎么样，而且女儿若在外面生下孩子，还能避免家人蒙羞出丑，解决了一个大难题。所以杨家父母对女儿的失踪并不着急，甚至还有点希望女儿不要过早被找到。这就是为何杨家父母对女儿失踪一案不上心的原因所在。
郭五嫂的讲述，让案情真相大白，她手上抱着的孩子就是郭羽和杨翠花的儿子。郭五嫂说自己抢人在前，已经触犯了律法，但她此举也是情非得已，请知县大人从轻处罚。梁知县听了此案的来龙去脉，颇为震惊和感动。为了证明郭五嫂的话，他让衙役用车将杨翠花接来对质，几个人在大堂上一番对质，证明了郭五嫂的话是对的。杨翠花当即表示，她愿意侍奉郭五嫂一辈子，尽心抚养儿子长大成人。
梁知县认为，郭五嫂虽然触犯了律法，但按照《大清律例·刑律》规定，她的这一举动属于不得已而为之，所以不按律进行严惩，判处郭五嫂杖责二十并交纳罚金5两赎罪。杨翠花在家自省，但仍然判给郭五嫂为儿媳妇。杨翠花可以选择重新改嫁，也可以选择招婿上门，一切皆凭自由。杨家父母嫌贫爱富，其行有悖于公德良心，当堂训诫以示劝勉。
此案发生之时，正值当朝大学士纪晓岚在家为父亲丁忧，纪晓岚对郭五嫂的行为深表赞扬，不仅上奏朝廷嘉奖郭五嫂，还将此事写在了《阅微草堂笔记》之中，记录下了这一桩离奇的往事。郭五嫂不得不说是一个机智、大胆的女人，她能叫来十多个老妇人和她一起劫走杨翠花，这种智慧和胆识是常人难以做到的。
郭五嫂非常聪明，她这一举动不仅保住了郭家的血脉，也解决了杨家父母的难题，最后还收获了儿媳妇的孝心，这样的结局不得不说是温暖的、令人感动的。此案告诉后人：办事多动脑筋，难题并不可怕，可怕的是不敢去打破常规，打破常规有时候真能找到捷径，一举解决眼前的难题。