15世纪中叶到17世纪，热兵器在世界范围内不断扩散和发展，引发一系列的军事改革和社会变革。火药的诞生地中国也不甘落后，明朝永乐年间建立了以火器装备为主的神机营，装备了新型火器神机铳，打开了热兵器时代的大门。
神机营的建立，离不开神机铳的出现。神机铳依造火药为能量来源，发射点铜箭，造成对手死伤的热火器。嘉靖年间，改为发射铅弹。早期的神机铳口径15毫米，全长35厘米，重约2.5公斤，当时神机铳的有效射程达到了150米。
如今，很多小伙伴认为神机铳是永乐皇帝征服越南后得到的。其实，早在征越之前，明军就已经出现了神机铳。永乐四年（公元1406年）十二月，新城侯张辅率明军南下入越，进攻多邦城。越军据城固守，负隅顽抗。张辅两面夹攻，攻入多邦。越军纠集战象与明军对抗，神机将军罗文指挥神机铳士兵列队，交替射击，吓阻击伤越军战象后，一路追击越军，大获全胜。由此可见，当时神机铳成为明军的制式装备了。
另一个证据出现在《明史》中，有“至明城祖平交阯，得神机枪炮法，特置特置神机营肄習”的记载。可见明军学到的是“炮法”技术，而非枪炮实物。对比建文和洪武火铳，明军在永乐火铳的药室和弹丸之间加了木马子。这是一个由硬木制成蒲片，用来加强药室内部的气密性，增强火药燃烧效率，延长火药做功时间，提高弹丸初速，从而达到增加射程的目的。这也从一个侧面证明了明军平越，从技术上改善了当时的火器。
神机铳作战时，由三人团队协调操作。前排第一人专司瞄准射击，第二人负责传递机械，第三人负责装填弹药，这就是名将沐英发明的三段击战法。这种安排看似普通，内有玄机。第一人要求心理素质高，射击技术强，第二人起到了居中协调的作用，第三人必须业务熟练，动作迅速，以此保证神机铳的火力持续时间。
随着神机铳的普及，明军开始注重军队的日常演练。景泰元年（公元1450年），十万明军进行了一场演习。7万步兵中，有2万准备了神机铳，装备率由洪武年间的10%提高到近30%。从以上的数据可以看出，神机铳并非神机营的特有装备，普通明军也装备这类装备。
神机营作为京城禁卫军之一，担负着“内卫京师，外备征战”。平时主要以射击训练和演练马步协同战术为主，是隶属于皇帝的战略机动部队。神机营以营为单位，全营有步兵3600名，骑兵1000人，炮兵400人，装备了数量可观的神机铳和神炮，做到火力和机动结合，热兵器和冷兵器的搭配。
作战时，以小队为单位，由队长和队副率领，士兵五十五人，分别担任旗手、盾牌手、长刀手、火药手、枪手等五种角色。小队采用三段击战法，擅射乱射、装药转枪怠慢的士兵都将军法，由队长或队副按军法处以极刑，“如此则枪不绝声，对无坚阵。”
神机营的战斗力需要实战的检验。正统十四年（1449年）七月，瓦剌在土木堡大败明军，生擒明英宗朱祁镇。十月初一，瓦剌首领也先押着朱祁镇，兵分两路，大举南下。一路经宣府佯攻居庸关，另一路由也先亲自率领攻占紫荆关，兵临北京。
面对危局，名臣于谦沉着冷静，积极应对。十月十三日，瓦剌冒雨进攻德胜门。于谦命大将石亨率军以城外民居为掩护，以少数骑兵诱敌。也先见明军人少，亲率万余骑追击。等瓦剌进入埋伏圈，于谦指挥神机营和弓弩手开火射击。一时间电光火石，箭弩齐飞，明军骑兵又回身反击，瓦剌骑兵腹背受敌，死伤惨重，也先的弟弟孛罗、平章卯那孩等重要将领中炮身亡，瓦剌士气受创。
瓦剌在德胜门受挫，转攻西直门。都督孙镗率军迎战，也先指挥蒙古骑兵不断增援，明军力战不支，退至城下。守城的给事中程信紧闭城门，命炮手用神炮开火助战，明军又从德胜门、彰义门出城救援，击退了瓦剌的进攻。
随后两天，瓦剌接连进攻受挫，一万多蒙古骑兵战死。此时，明朝各路勤王大军迫近北京。十月十七日，也先害怕归路断绝，由良乡向紫荆关撤退。明军多路追击，瓦剌一路烧杀抢掠，重回关外。神机营的火力优势，遏制了蒙古骑兵的机动优势，造成对方重大人员损失。
实际上，清朝也有神机营。咸丰十一年（1861年），咸丰皇帝有感于八旗和绿营的毫无建树，决定组建新军，捍卫国家尊严。朝廷从八旗禁卫军中抽调1.4万名精干士兵，分设步、骑两营，新军取名“神机营”。在装备上，朝廷采购洋枪装备神机营，装备先进的克虏伯炮，仿制西洋开花弹，供神机营训练作战使用。在训练上，在大沽和天津高薪聘请洋人轮训骨干士兵。接受训练的士兵返京后，传授枪炮的使用技巧和先进战法。
朝廷耗费巨资打造的神机营，打算将其打造成“无事拱卫神京，有事资以制敌”的禁卫军，成为清军中的精锐力量。然而事与愿违，神机营的八旗子弟，大都是官二代，参军无非是镀金吃饷，毫无战斗力可言。
一次，神机营创始人奕譞检阅神机营操练，发现“士弱马疲，步伐错乱”，甚至有士兵从马上摔下来，大腿受伤，奕譞询问缘由，伤者回答：“我打磨厂货臭豆腐者，安能骑？”日俄战争期间，神机营受命出兵，史载：“前二名皆已留髯，第三名则十一二龄之童子也，余者皆衣不周体，蹲据道旁不愿前进。”这样的神机营，真是让人啼笑皆非。
更令人大跌眼镜的是士兵参加操练，每过一个回合，就要回帐吸食鸦片，“满地排列鸦片烟具，各兵丁拼命呼吸，候令再出。”民间调侃：“见贼要跑，雇替要早，进营要少。”以此嘲笑神机营的无能。
相比之下，神机营的军官“官不知表准，哨官不知密达（meter的音译，表示长度单位），兵士不知抛物线”。光绪二十六年（公元1900年），八国联军攻入北京，慈禧太后偕光绪出京西逃。神机营全营星散，全无战力，从此再无重建。
明清两代神机营表现各异，究其原因，在于军队的战斗力是士兵，不是装备。有高素质的士兵，无论装备的优劣，同样能发挥强悍的战斗力，反之，一群没有斗志的士兵，出现在战场，对于胜负没有丝毫帮助。
文：计白当黑
参考资料：《明史》
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