看历史资料，经常接触地名“燕云十六州”。找词条查阅这段历史，看得云里雾里，很是曲折复杂。这块位于祖国北部的汉民族聚居地，历史上几度被异族占据，直到朱元璋的大明朝开国，才重新回到汉民族统治怀抱，可谓沧桑之极。
史料记载，幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州位于太行山北支的东南方，其余九州在太行山的西北部。
具体为：幽州（今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟县）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘北）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、武州（今河北宣化）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同），为中原屏障。
说起燕云十六州的历史，必定要关联一个叫石敬瑭的历史人物，此人因为割让幽云十六州而臭名昭著。
据记载，公元923年，沙陀人李存勖建立后唐，并灭掉后梁。到后唐末帝李从珂继位时，亦是沙陀人的大将石敬瑭为河东节度使。
后来唐末帝李从珂开始对石敬瑭起疑，石敬瑭也暗中谋取自保。石敬瑭以多病为理由，上表请求朝廷调他往其它藩镇，借此试探朝廷对他的态度。
末帝李在珂果真在清泰三年（936年）五月改授石敬瑭为天平军节度使，并降旨催促赴任。石敬瑭随即举兵叛变。
末帝见状，马上派兵讨伐，石敬瑭被围难逃，转向向契丹朝（后改称辽国）求援。九月契丹军南下，击败唐军。石敬瑭受契丹册封为大晋皇帝，认契丹主为父，自称儿皇帝。不久石敬瑭率军向后唐都城洛阳进攻，唐末帝李在珂自焚而死，后唐遂亡。石敬瑭灭后唐后，建立后晋，并在938年按照契丹的要求将燕云十六州割让给了契丹。
契丹得到燕云十六州，使其疆域扩展到长城沿线。中原汉民族政权失去了与北方游牧民族之间的天然和人工防线，辽国也开始从单纯的游牧民族，向游牧与农耕相交杂的民族过渡。期间，中原数个朝代都没有完全收复这块失地。从历史记载看，尤其是北宋政权为此受到持续长达二百年的国防威胁。
燕云十六州作为险要之地，易守难攻。在此前中原农耕文明与北方少数民族无休无止的杀伐争战中，沿长城一线的险峻地形，始终是以步兵为主的中原军队抗击北方游牧民族骑兵的天然屏障。幽云十六州恰好就处在这条重要的军事防御线上。
其中幽、蓟等十二州位于河北北部，云、应、寰、朔四州位于山西北部，幽州和云州后来成为辽国的南京和西京，因为幽州在辽代又叫燕京，所以后人也把它们称作燕云十六州。长城要隘山海关、喜峰口、古北口、雁门关都在这一带。
古人征战主要依赖骑兵和战马。对付北方塞外敌人，更非骑兵不可。而骑兵所需的马匹，在中国只有两个地方出产。一是所谓蓟北之野，即今热察一带。一是甘凉河套一带。而这两个出马地方，在北宋开国时，正好一个被辽拿去，一个被西夏拿去。这也是宋代弱征的主要因素。
幽云十六州一失，北部边防从此几乎无险可守，直接导致中原赤裸裸地暴露在北方少数民族兵马的铁蹄下，胡人铁骑纵横驰奔于繁华富庶的千里平原，昼夜即可饮马黄河。正因为如此，割让幽云十六州，成为影响中国政治格局和历史进程的一个大事件。此后四百余年中，收复幽云十六州成为每一个汉人王朝梦寐以求的目标。
并入辽朝的燕云十六州，不只是辽朝的经济最发达地区，而且也是辽朝“汉人”问题最为突出的地方。
燕云汉人在辽、金王朝统治中国北方的历史上，都处于举足轻重的地位，然而在对待他们的态度上，辽、宋、金三个王朝却都采取了既拉拢又排斥的作法。
辽朝用科举、任官和婚姻来使汉人忠于自己，但是又不信任大多数“非我族类”的燕云汉人，而将其置于社会的底层；宋朝出于对“胡化”汉人的歧视，指其为“番”、“虏”；金朝则在重用部分辽朝汉臣的同时，在政治上将幽云汉人列于女真人、渤海人和契丹人等民族之后，排斥于统治阶层之外。
另一方面，辽朝中后期的燕云汉人虽然在民族认同上日显孤立，但对三个王朝各自的发展进程以及中国北方政治格局的形成，都发挥了重要的推动作用
宋朝之前的显德六年（959年），后周世宗柴荣率军攻辽，水陆并进，一个多月内收复瀛、莫、宁（天津静海县南）三州，以及益津关（河北霸县）、瓦桥关（涿县南）、淤口关三关。五月，欲攻取幽州（今北京）时，柴荣因病重班师，不久病逝，使这次征讨功亏一篑。
北宋开国之后，面对辽朝（契丹）铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁，不得不在汴京附近广植树木。宋太祖赵匡胤不忘收复燕云，曾在内府库专置“封桩库”，打算用金钱赎回失地。
宋朝还在河北南部兴建“北京”大名府和辽国对峙。太平兴国四年（979年）宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河（今北京西直门外）展开激战，结果宋军大败，宋太宗中箭，乘驴车逃走。
之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能占领此地。景德元年（1004年）北宋真宗抵澶州北城，无奈与辽国在澶州定下了停战和议，史称“澶渊之盟”。
宣和四年（1122年）宋金订立“海上之盟”，约定联合灭辽后，金归还宋燕云十六州。于是北宋预置了燕山府路和云中府路。金太祖完颜阿骨打把辽天祚帝赶到燕山以西之后，真的于1123年把太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州如约还宋。但阿骨打死后，金以张觉事变为由伐宋。宣和七年（1125年）金兵又占领燕京一带。第二年金兀朮大举南下，几乎占据了中原全部地区，北宋宣告灭亡。
公元1115年金太祖完颜阿骨打建立金朝，1123年金太宗完颜晟即位后灭辽，1127年灭北宋，1153年金朝皇帝完颜亮再扩建燕京为金中都，定为首都。1213年，燕云十六州又被蒙古帝国占领。成吉思汗大军南下，攻克金中都，并改名为燕京。元朝灭掉南宋，元世祖忽必烈下诏改燕京为中都，定为陪都。1267年忽必烈迁都中都，又将中都改名为大都。
燕云十六州在非汉族的统治者割据455年之后，明朝洪武元年（1368年）八月，明太祖朱元璋遣徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州得以重新回到汉人势力范围。
1644年清军入关，清世祖顺治皇帝定都北京，燕云十六州再次由满族经略，直到1911年清朝灭亡。