自大宋第二个皇帝宋太宗赵光起，生儿子仿佛成了皇帝最头疼的一件难事。《清平乐》中宋仁宗的老爸宋真宗赵恒16岁结婚，31岁继位，到36岁时，唯一的儿子9岁的嫡子赵祐夭折。赵恒伤心不已，之前他有4个儿子连名字都还没有来得及取，就夭折了。这赵祐现在就是宋真宗唯一的儿子，好不容易养到了九岁！还是没能躲过夭折的命运。
皇子接二连三的夭折，赵恒开始绝望了，连大臣们似乎也感觉到了皇帝再难有儿子了。尽管此时宋真宗才36岁，正值壮年，但大臣们却不这样想，就怕皇帝一旦归天后，无人继位，群龙无首，于是纷纷上书，求皇帝领养一个儿子，以备不时之需。刚开始宋真宗对这个建议还比较抵触，但宋朝的官一个比一个能说，什么天灾人祸都能扯到皇帝失德之上，宋真宗也是特别迷信的一个人，特别相信所谓的“天启”。于是决定将自己四弟赵元份的三儿子赵允让接入宫中养育。
民间都有“引儿子”一说，或许是受到上天感化，大中祥符三年的一天，宋真宗来到刘皇后宫中，一时性起，就把刘皇后身边的一位俏丫头给“幸”了，宋真宗有心栽花花不开，无心插柳柳成荫，居然让李氏怀上了龙子。孩子生下来后，刘皇后就把孩子据为己有，当作了自己生的孩子，李氏呢，因为自己地位低下也不敢有意见，默默地让在一旁。这个孩子也就是后来的宋仁宗赵祯。
既然有了亲儿子，那么赵允让这个备胎儿子自然也就失去了价值，宋真宗毫不犹豫便将赵允让打发出宫了，在宫中生活了几年的赵允让从皇储之位跌落，那别提多失落了，于是就始寄情于山水女色之中，一边玩乐，一边生孩子，一口气生下了20多个儿子，好像诚心显摆似的。
宋仁宗
还甭说，这赵允让生这么多儿子后来还真派上用场了。
宋真宗驾崩后，唯一的儿子12岁的赵祯继位，也就是后来的宋仁宗。宋仁宗延续了父亲的悲剧--生儿子难。宋仁宗好女色，因此他的后宫团队堪称宋朝之最，皇后、贵妃、贤妃、德妃、还有美人等几十位。这如此宠大的后宫团却只生育了16个孩子，而且男孩只有3个，公主也仅养大了4位。继位14年，26岁的赵祯仍然没有儿子。大臣们心急如火，决定让他效仿宋真宗，收养宗子，等生了儿子再归还。虽然赵祯的内心是拒绝的，但毕竟26岁无所出，自己对祖宗也心生愧疚，无法交代。于是就决定收养一名宗室子弟。选谁呢？没错，就是以前的那个备胎赵允让的儿子，他20多个儿子呢，随便选！。于是赵允让的儿子赵宗实就被养在宫中，一切都按未来太子的方式在教养。赵允让没想到当年自己当备胎，如今自己的儿子又当了备胎。
宋仁宗虽然收养了儿子，但内心里一定是希望自己生的。所以赵祯并没有放弃努力，一边培养宗实，一边努力耕耘，终于在景祐四年（1037年）五月初九，大皇子赵昉出生，可惜宋仁宗的开心仅维持了半天，大皇子就夭折了。康定二年，不到3岁的二皇子赵昕夭折了，赵祯伤心不已，还好，同年，三皇子赵曦出生了，然而不幸再次降临，庆历3年（1043年），不到3岁的三皇子赵曦夭折，而此时的赵祯已经34岁了，和宋真宗的情况如出一辙。
宋仁宗似乎也感觉到了自己会步老爹的后尘，但宋仁宗并没有放弃。尽管大臣们对于宋仁宗多年没有皇嗣也颇有微词，但有宋真宗43岁才生下赵祯的先例在，大臣们也不敢将宋仁宗逼的太狠，大臣们也期待赵祯再现父亲的奇迹，中年得子。皇祐六年（1054年)，44岁的赵祯仍然没有儿子，大臣们也失去了耐心。至和三年（1056年），这一年是赵祯生命中最难熬的一年，这年元旦，宋仁宗得了重感冒，一直到了3月才好转，这期间朝中所有的事情都由宰相文彦博主持处理，宋仁宗的突然生病，不能处事，使得朝野上下都开始担心，皇帝年龄越来越大了，身体也越来越不好了，如果有一天，突然驾崩了，这皇位该由谁继承呢。于是朝臣们将立继承人之事上升到了国家大义的高度，都觉得自己有义务，有责任劝解官家。
宰相班子文彦博等人主张立赵宗实，毕竟他曾以养子的身份在宫中生活了5年，皇帝和皇后视其为亲生儿子。病中的赵祯也觉得此时的自己需要对祖宗、家国天下百姓有个交待，立子嗣之事也是刻不容缓的，当即就答应了。但宋仁宗病好后，却又反悔了！这时，大臣们就不答应了，车轮战似的上书，知谏院范镇更是火力全开，一口气上了19道奏书，这19道书整体只表达了一个意思：官家，你就先选一个宗子在身边，以安天下人心，等你将来生了儿子，再送回去就是了。
范镇开了头，司马光、欧阳修、文彥博、富弼等等，也是前赴后继，直接将宋仁宗架到了道德至高点上，宋仁宗也哭着说：“朕知卿忠，卿言是，当更俟二三年。大臣们虽有担忧，但终究不敢逼得太狠。转眼，3年之期已到，大臣们再次发起了选宗子的攻击，这次就连死了儿子，又死孙子的包拯也来劝说赵祯：“东宫虚位日久，天下以为忧。夫万物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，祸孰大焉!”
除了包大人外，新任宰相韩琦也力劝宋仁宗过继宗子。
这一年，努力了10多年的宋仁宗终于看到了希望，后宫中有两人怀孕了，大臣们暂时消停了，举朝内外都盼望着能生下一位皇子，然而，希望越大，失望就越大，宫中先后生下了两位公主。
50岁的赵祯，即失望，又开心。虽然没有生下儿子，但至少证明自己的生育能力完全没有问题，再接再厉，儿子就在路上了。
嘉祐五年（1060年），后宫中再次有两人怀孕，结果却是又迎来了两位公主。
52岁的赵祯终于绝望了，他终于不再排斥这个问题了，毕竟问题总是需要面对的。
这一年，赵祯决定立赵宗实为嗣子。
嘉祐六年十月，赵祯起复为父守丧的赵宗实。
嘉祐七年八月，赵祯下令立宗实为皇子，赐名赵曙。这等于昭告天地祖宗，这位就是下一任皇帝了。
嘉祐八年（1063年）三月，54岁的赵祯驾崩，赵宗实继位，是为宋英宗。