“乞活军”这个词，即使不推敲意思，也觉得凄惨。的确，“乞活”军的存在是当时特殊历史时期的一个悲剧所在。
那是历史上不愿意提及，或者很少有人特意提及的年代——五胡十六国。那时社会黑暗，比统一王朝的末代要黑暗的多。也就是那时，才更能证明人性的贪婪和自私，五胡十六国充分说明了我们“人吃人”的特征。因为统一王朝“人吃人”，蚕食的是精神，五胡十六国是真吃，消灭的是肉体。
那时百姓苦，一不小心还被抓去，妇女被叫做“两脚羊”，一旦抓到，军士们享用完了就杀了吃了。在这样一个特殊的历史时期，百姓们必然会奋起反抗。
当时北方战场有一支特殊的部队，叫“乞活军”，意思是没钱吃饭了，为了活命到处打仗，或者以打仗为生。
这样的部队往往大家认为是民间自发组织吧？其实是官方组织的，官方将流民组织起来。这个特殊现象只有乱世才有。
这些流民组织起来的“游击队”，十分灵活，平时分散，到处找活干，打仗时候聚集在一起。有人说，他们是流民队伍持续时间最长的，也是最具有凝聚力的。
为什么官方会把流民组织成军队？是因为流民太多了，泛滥了，为了便于管制。五胡十六国时期的“官方”还挺聪明的。
饥饿足以让人崩溃，许多地区出现“易子而食”、“人相食啖”（《晋书》）的人间惨剧。北方常战乱，瘟疫也多，人们吃不饱，父权社会的暴戾和自私就显示出来。因为女人和孩子没有，他们就先吃女人和孩子。
比天灾更可怕的是人祸，在并州，盗贼四起，有的盗贼还是官方的正规军……百姓没安全感可言，在那些人性的邪恶面前，无辜而善良的百姓甚至没有“生存权”，中原像人间地狱，每天都有很多难民在行走，尸体绵延的比车辙更远。
乱世中，也有一些小国可以栖身，但毕竟容纳不下全部的难民，很多人还是随着队伍行进，不断迁徙，别说种地，性命都不保。政府对这些流民很头疼，因为流民游荡的时间久了，就会变成流寇，这是必然的，因为人总得生存。这些流民安顿起来很困难，强行压制也不行，所以政府得想办法。
政府想到将流民迁徙回原地，但哪里有那么容易，当时也没手机，没网络，还能一声令下大家都乖乖回去？当时流民分布的很散，组织安置也不容易。再说当时地方政府自身难保，根本无暇顾及难民。
五胡十六国时期，难民分布之广，达到空前的状况。
流民到了哪里，哪里就排斥他们，因为大家都缺粮，这种挤占生存资源的做法，当地人十分反感。
各地组织武装，烧流民的房子，驱逐他们，流民要想生存，也得有自己的武装，所以他们逐渐形成了自己的武装。
这就是“乞活军”形成的社会背景。
在“乞活军”中，最活跃的是燕王司马腾的一支，这支部队战斗力极强，历时最久。
他们这样做的好处有，第一，让流民有所依靠，不至于作乱；第二，一支强有力的队伍，是能够谋取利益的保证，当然对他们而言，所谓利益就是吃饭；第三，这支队伍为活命乞食，就会格外强悍，跟敢死队差不多。所以这反倒成为司马腾一支利器，一个重要的军事力量。
“乞活军”被当时称为敢死队，打仗异常英勇，而且个个都不怕死，立下许多战功。
“乞活军”有过什么军事行动呢？
“乞活军”跟石勒打仗，后来在八王之乱，司马腾用他们攻击司马颖，然后攻击石勒，后来石勒为司马颖报仇杀了司马腾，“乞活军”又在田甄、田兰的领导下，给司马腾报仇，杀了汲桑。
这支令人闻风丧胆的“敢死队”，最终被分裂了，据说是因为意见不合。
一部分投靠了司马越，司马越死后，“乞活军”不中分散，后来攻打石勒，让石勒吃了不少苦头。
一部分远走山西，还有一部分暂时投靠石勒，后来又背叛了石勒，投了东晋。
别以为“乞活军”存在的短，他们可是存在了百余年，对石勒他们而言，简直是“阴魂不散”，这支活跃在古代战场的“特殊部队”，让很多英雄人物都胆战心惊，看起来很威风，其实是无奈。“乞活军”是乱世中，流民不幸的历史，也充分见证了那个动荡时代，深刻的悲壮和凄凉。