5000步兵VS10万匈奴骑兵
公元前99年，飞将军李广的孙子李陵，拒绝担任外戚李广利的运粮官，而自请单独成军出击匈奴，汉武帝刘彻答应了他。
一开始，李陵率领5000步兵出居庸关直捣匈奴腹地，几次与匈奴军交战都大获全胜，被匈奴单于亲自率领的10万大军围攻也是怡然不惧，先后杀死匈奴骑兵过万人。
兵力如此悬殊，又是孤军深入，谁都知道李陵必败无疑。
汉武帝刘彻本以为李陵会和他的祖父李广一样选择自杀，可是几天之后却收到了李陵叛国投降匈奴的消息，于是大为震怒，揣测上意的文武百官纷纷上奏声讨李陵。
但是，一向与李陵没有什么交集的太史令司马迁却看不惯了，他实在忍不了那些贪生怕死躲在都城里，却信口开河诬告战功赫赫的李陵的大臣，于是仗义执言，为李陵求情。
《古文观止》收录了司马迁的《报任安书》一文，他在文中详细讲述了这件事情：
“仆怀欲陈之，而未有路，适会召问，即以此指，推言陵之功，欲以广主上之意，塞睚眦之辞。未能尽明，明主不晓，以为仆沮贰师，而为李陵游说，遂下于理。”
司马迁求情受宫刑
可是呢，司马迁不但没有帮到李陵，反而还害了自己。
他本来只是向汉武帝刘彻陈述李陵的战功，认为李陵很可能是假意投降，活下来争取戴罪立功回国的机会。
可是，刻薄寡恩的皇帝曲解了司马迁的意思，以为他是在嘲讽此前出征匈奴失利的外戚贰师将军李广利，于是给他定了“诬上”的罪名，按照当时的律法要被处死。
不过也不一定要死，按照此前汉武帝刘彻定下的规矩，大臣犯了罪，可以拿钱来赎罪。
可是，司马迁是个穷光蛋，他没有那么多钱来赎身，而且没有人愿意帮他，他又不能死，因为父亲临终前交待他一定要完成修史的任务。
既没有钱赎罪，又不想死，怎么办呢？
他还有另外一种选择，一种生不如死的选择，受宫刑。
“家贫，货赂不足以自赎，交游莫救，左右亲近不为一言……亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。草创未就，会遭此祸，惜其不成，是以就极刑而无愠色。”——《古文观止·报任安书》
虽然司马迁自始至终都没有为这件事情后悔，但是为了李陵这样做值不值呢？
李陵投降是权宜之计还是真心叛国
李陵为什么会投降匈奴，而不是自尽以报国恩？他是真心叛国还是权宜之计呢？
皇帝和大臣们认为是李陵贪生怕死，司马迁认为李陵是效仿前人假意投降，以图活下来戴罪立功。
但是事实究竟如何呢？大概只有李陵自己知道。
李陵在匈奴曾经写了一封信给已经回到中原的苏武，这封信叫《答苏武书》，同样收录在《古文观止》中。
苏武在匈奴被困19年，自然知道汉人在匈奴生活的苦楚，期间李陵还曾受匈奴单于所托去劝降苏武，所以苏武是很能理解李陵的，于是回到中原之后的他写信劝李陵也回来。
李陵在《答苏武书》中一顿诉苦之后，说到了他最初投降匈奴的原因：
“子卿视陵，岂偷生之士而惜死之人哉？宁有背君亲，捐妻子而反为利者乎？然陵不死，有所为也，故欲如前书之言，报恩于国主耳，诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。”
什么意思呢？
李陵是在向苏武剖析自己的内心：难道在你心里，我李陵是一个偷生怕死的人吗？我没有选择以死报国，是因为白白地死了，还不如留着有用之身为国家立功。
《古文观止》原文中，李陵又举了范蠡和曹沬忍辱偷生，最后分别为自己的君王报仇雪耻的故事。
“昔范蠡不殉会稽之耻，曹沬不死三败之辱，卒复勾践之仇，报鲁国之羞，区区之心，窃慕此耳。”
可见，李陵一开始投降匈奴是权宜之计，并不是真心叛国，他是想留着有用之身戴罪立功的。
司马迁虽然与李陵没什么交集，但他看人果然是很准，猜中了李陵的心思。
为什么拒绝回国
既然李陵说自己投降匈奴是权宜之计，希望像范蠡和曹沫那样，忍辱偷生为皇帝为朝廷报仇雪耻。
可是为什么他又娶了单于的女儿，在匈奴生儿育女，拒绝回国报效朝廷呢？
说到这一点，李陵非常的愤慨，同时心里很委屈，他举了汉高祖刘邦白登之围的例子，说明自己投降是形势所迫，但是却被所有人指责谩骂，恨他不死。
“昔高皇帝以三十万众，困于平城。当此之时，猛将如云，谋臣如雨，然犹七日不食，仅乃得免。况当陵者，岂易为力哉？而执事者云云，苟怨陵以不死。然陵不死，罪也。”——《古文观止·答苏武书》
本来，这些事情李陵虽然愤慨，但还不至于因此真的叛国，但是后面发生的一些事情让他彻底崩溃了，在他同匈奴单于虚与委蛇的时候，后方他的家人却被汉武帝残忍地灭族了。
何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑，此陵所以仰天椎心而泣血也。
此外，让李陵拒绝回国的还有另外一点原因，那就是皇帝的刻薄寡恩。
苏武说朝廷和皇帝待功臣不薄，李陵却非常犀利地反驳了他：
以前萧何、樊哙被拘捕囚禁，韩信、彭越被剁成肉酱，晁错被杀，周勃、魏其侯被判罪处刑，贾谊、周亚夫也因为小人诋毁而受到迫害，这些都是辅助汉室立下大功的人。
然后，李陵又说到了苏武自己：
闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国，无尺土之封，加子之勤。而妨功害能之臣，尽为万户侯；亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰。子尚如此，陵复何望哉？
最后李陵质问：你这样被当做英雄迎接回去的人都这样，那我这打了败仗还投降了的人还有什么好期待的呢？
所以，李陵宁可“生以不成名，死则葬蛮夷中”，也不愿回归故国，实在出于无奈。
对于这样的结果，司马迁自然是非常理解的，为他受宫刑也是值得的，这从《报任安书》中提及李陵的文字可以很明显地感受到。
古文观止
《古文观止》中司马迁的《报任安书》和李陵的《答苏武书》这两篇古文，从不同的角度，全面地剖析了当年李陵事件的前因后果。司马迁的忍辱负重，李陵的如诉如泣，无不感人至深。
如果我们要学习古文，完全不用贪多，建议大家从赏析经典名句开始，由名句到名篇，一步一步深入学习。《古文观止》就是一个非常不错的选择，它成书于清康熙年间，共收录了从西周到明末的包括《报任安书》和《答苏武书》在内的222篇传世经典古文，其中的名句很多都是大家耳熟能详的经典。