1992年3月，新疆新和县通古斯巴什唐代古城遗址中，出土了大历元宝、建中通宝钱3000多枚，轰动了中国考古界。伴随着这些铜钱一起出土的，还有许多借粮契，上面落款是"大历十五年"、"大历十六年"，让考古人员百思不得其解。因为"大历"是唐代宗的年号，只用了十四年，根本没有"大历十五年"和"大历十六年"这样的年号。这些借粮契是谁发行的，又是出于什么目的发行的呢？其实，这里面蕴含了一段鲜为人知的悲壮历史，发行这些借粮契的，是大唐一位孤守西域四十余年的民族英雄，他的名字叫郭昕。
郭昕是唐朝中兴名将郭子仪弟杨幼明之子。永泰元年，唐朝河西节度使、副元帅杨志烈死后，其子杨休明继之。由于杨休明刻薄寡恩，大将张璃、周逸率部哗变，不少粟特人和汉人也群起响应，并北结回鹘以为后援，拒不听从杨休明号令。自此河西、北庭、安西三道联防制度逐渐解体。
这场哗变历时一年多，其结果是杨休明被哗变的部队杀死，唐朝中央政府派御史大夫周鼎接任河西节度使，但周鼎这位节度使只能管辖河西本道，安西、北庭等地开始自河西中游离出来，形成一种互不相属的局面。
在杨休明之乱中，吐蕃乘机击败河西军主力，并移师东向，欲迫使唐朝重新划分边界。郭昕正是在这种背景下，出任安西都护，担负起保卫唐朝西域的任务。
自公元648年，唐太宗设立下辖龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇的安西都护府时开始，唐朝确立了在西域的霸主地位。唐高宗时，吐蕃向唐朝在西域的霸权发起挑战，曾一度攻陷安西四镇。公元692年，武则天成功收复安西四镇，又在西域夺回了霸主地位，并在702年增设北庭都护府，加强了在西域的军事力量。后来，唐玄宗在安西、北庭两都护府的基础上设立安西节度使和北庭节度使，进一步加强了唐朝在西域的军事力量，巩固了唐朝在西域的霸主地位。
吐蕃是古代藏族在青藏高原建立的地方政权，早在唐太宗时期，他们就为和唐朝争夺对丝绸之路贸易线路的控制，在河西及西域地区多次发生冲突。当时唐朝国力强盛，曾有效地扼制了吐蕃的进攻。但天宝十四年安史之乱的爆发，迫使唐朝不断在西域守卫部队中抽调精锐回援，留守的边兵都是老弱病残，吐蕃人看到了机会。
公元760年四月，吐蕃军队攻陷河西，深入西域各地，先后攻陷龟兹、拔换城，都护杨袭古率部众二千余人出奔西州，第二年为回鹘诱杀。吐蕃几乎占领了全部西域。当时唐朝国内藩镇割据，战乱不息，根本无力顾及西域。河西失陷后，唐朝便完全失去了和西域的联系。由于信息不通，上至皇帝，下至百姓都认为西域早已被吐蕃完全占领。
河西、北庭、安西三道联防体制全面解体之后，安西凭本身实力，根本无法与吐蕃相对抗。这块飞地却仍继续高竖唐朝旗帜，奇迹般存在了十几年，不能不说是个奇迹。
安西军是一支有着能征惯战优良传统的军队，在安西都护府建立后的百余年间，仅仅凭借两万的常备军，管辖着西域昭武九姓上百个小国以及葱岭以西的地三百万平方公里的辖区。但是安史之乱后，安西军的大半被抽调回京，郭昕手下只有不到一万人的部队。但郭昕赤心报国，以有限的兵力抵抗着数倍，甚至十几倍于己的吐蕃大军。
由于实力悬殊，郭昕的手下大将李元忠、李琇璋、袁光庭、周鼎、张铣一个接一个的战死，失去了后勤供应基地，又断绝了关内援助的郭昕为稳定守军，安抚百姓，只有在当地铸钱以筹军饷。为了表达他们忠于大唐，抗击吐蕃的决心，这些钱币都采用当时的唐代宗年号"大历"，仿照开元通宝钱的式样铸造了"大历元宝"。他们并不知道，此时的唐朝已改元"建中"，这也是出土的钱币会出现"大历十五年"这样不符合历史事实的特殊情况。
残酷的战争让郭昕对长安的思念倍加强烈，他一次次派人出使长安，希望能和朝廷重新取得联系。直到建中二年，郭昕派遣的使臣万里迢迢绕道回鹘来到长安后，朝廷惊喜地发现安西镇仍控制在唐朝留守部队手里。唐德宗大喜，加封郭昕为安西大都护、武威郡王。
但是唐朝中央政府能做的，仅此而已。内乱已经让这个曾经庞大的帝国精疲力尽，对于西域根本无暇他顾，因此郭昕的使者虽然见到了皇帝，但郭昕与他的安西军，仍然是一支孤军。
此后数年，吐蕃对西域的攻势有所减弱，郭昕利用这段难得的和平时间修筑城池，加固城防，训练士兵，准备迎接更加残酷的战斗的到来。随着唐朝和吐蕃的和谈破裂，战事再次爆发。
此时的郭昕，已是一个满头白发的老人。放眼望去，麾下的将士们也一个个伤痕累累、满头白发。但是，将士们的目光依然坚定，他们还能拿起武器，和吐蕃人展开殊死搏斗。十余年间，安西的将士们越战越少，吐蕃人的攻势确越来越猛烈。
唐宪宗元和三年，数万吐蕃精锐军队围攻安西孤城。此时的安西军已经弹尽粮绝，郭昕与他手下的白发老兵，手持着破损残缺的兵器，与登上城头的吐蕃军进行了最后的厮杀，最终无一人投降，全部悲壮殉国，安西也最终陷落。至此，唐朝势力完全退出了西域，吐蕃成为西域新的霸主。
虽然由于史料的欠缺，我们无从得知自公元760年河陇失守到792年最后失陷，安西守军是如何在孤立无援的情况下，抗击吐蕃、坚守西域达三十多年的。但是，安西守军能够铸行货币，说明当时郭昕的部队仍保留有相当实力，在重重包围之下，安西的社会秩序还是稳定的。
郭昕是大唐在西域最后的希望，也是大唐最后的荣光。唐代诗人戴叔伦有一首《塞上曲》，便是歌颂这位英雄的："军门频纳受降书，一剑横行万里馀。汉祖谩夸娄敬策，却将公主嫁单于。汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。愿得此身长报国，何须生入玉门关。"