公元1646年年末，桂王朱由榔在广东肇庆称帝，因以“永历”为年号，故称之为“南明永历朝”。遗憾的是，永历朝建立不久，清兵便南下攻击广东，明军无力抵抗，于是放弃广东，一路辗转向贵州、广西和云南方向撤退。
这支南明流亡政权且战且走，最终于永历十年（清顺治十三年，1656年）迁徙到了云南昆明，暂时停下了脚步，并决定在此建立滇都。还没等建都的消息传遍全国，永历十二年（清顺治十五年，1658年），清军兵分三路，追击而至。
此时，中国版图上大部分的区域已成为清政权的势力范围，永历政权所拥有的军力已不足以自保，脚下的云南成了永历帝朱由榔最后能立足的国土。如果朱由榔选择放弃云南，那么他将失去最后一处安身之所。在这样艰难的形势下，摆在永历政权面前的除了硬碰硬抵抗到底以外，还有两个选择：要么，向吴三桂率领的清军投降；要么，离开国境，往外去求取新的立锥之地。
回顾称帝之后的仓皇，朱由榔的心情愈发沉重。之前几个由宗室建立的政权结局都很悲惨，他之所以在广东肇庆即位，是为了收拾广东的民心，挽回自己在隆武政权监国时期犯下的过失，存续大明王朝的血脉。可是，隆武政权却忙着与自己内战，一心想要把自己消灭掉，清军却借助这个机会，伪装成了明军，出其不意地攻占了广州。自此之后，朱由榔的人生就剩下了不断地逃命，以至于被后人戏谑为“史上四大跑男”之一。
真是虎落平阳被犬欺！
（上图）飞鱼纹样（撷芳主人摹）。飞鱼纹据说是汉族传统中寓意吉祥的纹样之一。《山海经·海外西经》载：“龙鱼陵居在其北，状如狸（或曰龙鱼似狸一角，狸作鲤）。”因为它会飞，所以得名飞鱼。飞鱼是神兽，与华夏族上古的雷神有一定渊源。在明代，飞鱼的形象逐渐演变为龙头、四足、四爪、身如蟒、无翼、鱼尾，与蟒的区别关键在于尾巴部分。
此时，吴三桂领着清军兵临昆明城下，战事迫在眉睫，能用来做决断的时间相当紧迫，朱由榔必须尽快拿个主意。
这毕竟是一个攸关生死的决定，也是永历政权能否存续下去的关键，朱由榔不得不慎重。他决定听取臣僚们的意见，而在这些人中，最受他信任的是一个叫作马吉翔的人。
马吉翔并没有给朱由榔带来“吉祥”，他是永历朝锦衣卫指挥使，也是象征着大明帝国锦衣卫制度消亡的最后一任锦衣卫指挥使。需要特别说明的是，虽然明朝灭亡之后，锦衣卫这个机构被清朝统治者延续了下来，但很快被削弱实权，于顺治二年改名“銮仪卫”，回归到最初的仪仗队功能，乃至被取消。因此，真正意义上的最后的锦衣卫，其实就是永历朝马吉翔手下的这一批。
马吉翔在南明历史上算得上一个关键性人物。可惜，他对南明政权所起的作用并非正面的，而是充当了死亡推手。
此人是顺天府大兴人（一说为四川铜梁人），为人粗通文义，便黠巧佞，年轻时多往来于有权势的太监门下，深得他们的欢心，很受器重。明思宗朱由检当国期间，他与朱由检非常器重的大太监高起潜等人关系匪浅，由此获利颇多。高起潜奉命担任监军后，动用关系安排马吉翔随军，授予其都司一职，带着他征讨孔有德叛乱、镇压农民起义军等，积累了不少军功。明崇祯九年（1636年）之后，明、清之间战事频发，高起潜畏惧清军，时常在对战迎敌之际，畏战怯战，待清军屠掠过后，割死尸的脑袋冒充军功。明崇祯十一年（1638年）的冬天，面对清军的大举南攻，高起潜与兵部尚书杨嗣昌力主议和，诸事掣肘，致使主战的宣大总督卢象升孤军作战乃至阵亡，其恶行满满，朝野之人无不义愤填膺。马吉翔作为其左膀右臂，为虎作伥的事自然做了不少。
明思宗自缢煤山之后，大明帝国的北部疆域大部分沦为李自成建立的大顺政权的势力范围，此时马吉翔早已南调去了广东。眼见旧主已死，他立刻发挥其善于钻营投机的特点，借往福州送军饷的机会，对在福建称帝的隆武帝宣称自己是锦衣卫世袭之家出身。大乱当前，北疆尽失，隆武帝也没空核查他的说辞。彼时缺人缺钱，马吉翔带来了大批军饷，隆武帝总不能什么表示都没有。于是，隆武帝给了他一个锦衣卫佥事的官职，算是投桃报李。从此，马吉翔的仕途越走越顺畅。
在隆武帝治下，马吉翔谄媚巴结诸位握有实权的将领，利用军功奏捷署名之便，一路累升至安东副总兵官之位。当听闻永历帝朱由榔在广东即位的消息后，他又跑去投靠，割了诸功勋外戚拥立之功的“麦子”，一跃成为锦衣卫指挥使。就这样，仰仗着“内交中官、外结诸将”的雄厚背景，马吉翔侍奉在朱由榔身边，影响着朱由榔的所有决策。
永历帝朱由榔本人对马吉翔的感情也相当深厚，连带他的母亲都认定马吉翔忠诚勤勉，是个值得信任的良臣。朱由榔封他为永安侯，还允许他入内阁，掌丝纶房事，有票拟之权。这点得益于马吉翔出色的演技。朱由榔即位之后，不断遭到清军攻击，经历了许多磨难。在这个过程中，马吉翔始终追随在他左右，可谓患难与共、不离不弃。每到危难时候，马吉翔便出力出钱，总是第一时间挺身相救朱由榔，时机把握得刚刚好。从概率上来说，每次都能恰到好处地表现忠心，这不是一般人能做到的，除非有特殊的信息渠道，否则很难保证时效性和精准度。不过疲于奔命的朱由榔，恐怕压根没有工夫去仔细琢磨这个问题。于是乎，南明本就坎坷艰难的复国之路，前途变得更加渺茫。
朱由榔很信任马吉翔，马吉翔却并非表面上那样忠于朱由榔。他的眼里，没有社稷，也没有君臣之义，有的只是不惜一切代价把自己的利益最大化。他一边在朱由榔面前装模作样，攫取实权；一边暗中勾结孙可望，为自己寻求更大的靠山。然而马吉翔的真实意图很快就被两位为人忠义的将领得知，他们忍不住将实情透露给了大学士吴贞毓，并恳请吴贞毓进言朱由榔，要警惕孙可望等人，以免受害。
自己的计划为吴贞毓知晓，马吉翔不由得对吴贞毓心生畏惧，由此展开了一系列针对吴贞毓的弹劾与迫害，试图利用朱由榔对自己的信任，除掉吴贞毓这块绊脚石。然而，朱由榔这回没有按照他的剧本走，他很信任吴贞毓，保吴贞毓的立场十分坚定。马吉翔却不死心，一而再地联手孙可望等人，继续构陷迫害吴贞毓。
朱由榔彻底怒了，他发现了马吉翔与孙可望勾结的事实，决定法办与孙可望图谋不轨的马吉翔和庞天寿。这二人闻讯，十分恐惧，连忙进宫求见朱由榔之母。居于宫闱之中的妇人，对外界政局所知甚少，一念之仁，放过了这两个祸首。朱由榔碍于母亲的庇护，无法从明面上除去马吉翔和庞天寿，于是私下里同吴贞毓等人商议，考虑召李定国入卫朝廷。为了确保计划万无一失，朱由榔特地把马吉翔派去祭祀兴陵，将他留在了南宁。
马吉翔对于朱由榔要召李定国入卫的消息有所耳闻，却只当捕风捉影。偏偏一个大臣从李定国那里回南宁，跟马吉翔聊到朱由榔暗召李定国入卫的事，马吉翔才知道事情是真的。迅速缓过神的马吉翔立刻与孙可望取得了联系，孙可望旋即采取行动，派出部将郑国前去问罪。
这个“问罪”明面上问的是吴贞毓等人的罪，实际上是向朱由榔逼宫。孙可望手握重兵，朱由榔为了自保，权衡利弊之下，明知道吴贞毓等人无辜，也只能选择牺牲掉他们。最终，孙可望一党以“盗宝矫诏、欺群害良”拟罪，赐吴贞毓自缢，并斩杀了另外十七位朝臣，史称“十八先生之狱”。
事情搞到如斯境地，朱由榔想不倚重马吉翔都不可能了。他抱着一丝幻想，指望着手握兵权的李定国能成为反清复明的希望，无奈性格耿直的李定国三下五除二就被马吉翔的花式谄媚法给绕晕了，还与马吉翔达成了合作协议——马吉翔在内控制内阁，李定国在外节制军队。这个协议直接使马吉翔一人独掌内外大权，朱由榔彻底被架空，成了马吉翔手中的提线傀儡。
很快，孙可望投降清廷，亲引大军入侵南明，李定国战败，南明政权风雨飘摇。面对清军的步步紧逼，朱由榔最终做出决定：一路从云南撤到缅甸边境。
然而这个决定，与马吉翔不无关系，他担心自己的众多辎重财产被人劫走，于是竭力敦促朱由榔立刻放弃云南，撤往缅甸。仓促之下，朱由榔根本没有置喙的余地，便被马吉翔等人挟持着离开了国境，以至于连群臣和妃嫔宫女都来不及全数带上。此时的朱由榔在马吉翔眼中，与他的私有财产差不多，只不过是个傍身的物件，而官员妃嫔都不过是些不必要的累赘。
永历十三年（清顺治十六年，1659年）闰正月，一众人逃往缅甸国界。
本文摘自《皇帝身边人001：锦衣卫》
