1644年，李自成领导的农民军经过16年艰苦卓绝的斗争，以摧枯拉朽之势，横扫大半个中国，顺利攻占北京，结束了明王朝的统治，建立了大顺政权。但就在这一年，清军入关，金銮殿上还没坐热的李自成不得不退守关中。大顺军经过反复的激烈战斗，都没有能击破清军，而李自成的两位叔父和许多将领都被清兵俘虏。
在仓皇中，李自成迫使他的三十个妃子投入江中自尽，自己和一部分将士继续向九江奔逃，在离九江40里处清兵拦头一击，又一次溃败，被阵斩4000余人，夺走船300余只。李自成只好舍舟登陆，将剩下的200多只船放火烧毁，率残部万余人奔向通山。由于通山地广人稀，无法支持大路部队的给养，李自成只好将部队分为几路，谋占九宫山，此时李自成身边的兵马已经不多了。
就在九宫山下的李家铺，李自成又被清军追上。护卫李自成的这支大顺军，人困马乏、士气沮丧，被强悍的满洲八旗兵彻底击垮了。李自成突围后，沿途收集了200来名溃卒，这一支人马，遭到当地乡勇头目程九伯的袭击，从者或死或散，李自成甩掉了满洲八旗兵，却无奈“虎落平阳被犬欺”，由于人困马乏，李自成渐败下风，被力大如牛的程九伯打翻在地。李自成欲拔剑杀程九伯，程九伯急忙呼救，他的金姓外甥用铲把李自成杀死在小月山。这一天是1645年阴历五月四日，李自成时年39岁。
李自成牺牲后，尸暴于野，李自成的侄子李过不目睹惨状，按照精简版“帝王”风俗，将两口水缸对接起来，将李自成放入其中，然后包裹三十六层草席，代表直上九霄，象征九五之尊。最后，就地挖坑，将李自成的尸体草草埋葬在黄株包的小山丘上。上面掩盖着黄土与乱石，长着荒草。此后，李过率领余部三十余万与南明联合，继续抗清，最后于1664年失败。从此，再也没有人来修整坟墓，任其风雨，阅尽沧桑