燕云十六州是五代时期的石敬瑭为感谢契丹帮助他登上帝位，割给契丹的。燕云十六州的位置相当于今天北京、天津的全部面积和山西、河北的北部。战略位置十分重要。秦为什么要修长城，就是想一劳永逸的把游牧民族挡在关外。现在契丹占领这一地区，中原政权就失去了天然防线，无险可守。加之契丹的军队以骑兵为主，机动性强，中原地区平原居多，适合骑兵作战。这就好像自己头上时刻悬着一把刀，难道你不害怕。
宋太祖乃至整个北宋的皇帝都想拿回燕云十六州不管是战争还好，金钱换取也行，只要能拿回来就行，用金钱换取土地主要基于以下几点:一、宋太祖评估了一下宋辽的战力，宋军多步兵，辽国大多是骑兵，打起仗太吃亏，能和平解决最好和平解决。二、辽国在中原战乱的时候，发展成强大的国家，不是一般的游牧民族，他们的朝廷建立仿中原文明，国家体系建设完善，硬碰硬，伤亡惨重，若是金钱能解决最好不过。三、燕云十六州被辽国统治太久，本地士族已经认同辽国的统治，心不在中原，即便发动战争夺取，后期统治也是矛盾不断，要是通过一种和平演变的方式，更容易接受。
赵匡胤当时的国力军力是很难与北方的强国契丹一决高下的。就是他弟弟宋太宗赵光义在太平兴国四年率军亲征辽国，在高粱河一战也是中箭受伤坐驴车狼狈逃回开封。所以赵匡胤设立“封桩库”积蓄财富以期赎回燕云十六州这个动机也是可以理解的。不过赵匡胤设立“封桩库”有两层用意，第一如果能用金钱赎回就用金钱，如果辽国万一不卖呢？那就用这些金钱充作军费加强军备，选择合适时机武力收复燕云十六州。
宋朝建立后，宋太祖赵匡胤在内府库专门设置“封桩库”，期望通过金钱赎买的方式收复燕云十六州，因为宋朝初建国力不强，军事实力也不占优势，所以期望用金钱赎买的方式收复失地。