公元前91年，一个男婴受到太子刘据案的牵连，被曾祖父汉武帝投进了监狱。
监狱的环境既潮湿又阴暗，不出意外的话，缺少大人照顾的婴儿只能自生自灭了。
这时，鲁国人邴吉因为担任过廷尉监，被召到都城长安负责处理太子的案件。邴吉内心很清楚，刘据谋反缺乏真凭实据，连累一个无辜婴儿遭受迫害，邴吉实在于心不忍。
邴吉挑选出两个谨慎厚道的，尚在哺乳期的女囚徒淮阳人赵征卿和渭城人胡组，再三嘱咐她们，一定要精心照料孩子。婴儿身子很弱，几次都险些死去，是邴吉用自己微薄的俸禄给孩子买来营养品和药品，婴儿才得以生存。
正因为此，邴吉特意给孩子取了个吉祥的名字：刘病已。
太子一案拖了四年还没有结果，公元前87年，汉武帝病重，听信“望气者”说长安狱中有天子气的言论，他命郭穰连夜来到监狱，不论囚犯罪行轻重一律杀掉。邴吉死活不给郭穰开门，说，皇曾孙还在这里，别人被无辜杀死还不行，何况皇上的亲曾孙？
双方相持到天明还没结果，郭穰拗不过邴吉，回去狠狠地弹劾邴吉抗旨不遵。幸亏汉武帝睡了一觉恢复清醒，沉思片刻道，此乃天意啊！遂大赦天下希冀延长寿命。邴吉赶紧联系掖庭官署，将刘病已的名字收录到皇室宗谱，这才使他的宗室身份得到承认。
不止刘病已，所有的囚犯也避免被害的厄运，重获新生全赖邴吉的大恩大德。
邴吉却犯了难，今后谁来照料5岁孩童刘病已的生活呢？经他多方打听，得知刘病已父亲的舅舅一家人住在都城附近，史家人看到还有个曾外孙活在世上，欣喜异常，为了孩子内心的健康成长，他们对刘病已的监狱生活缄口不言。
汉武帝临死前良心发现，将刘病已收养于掖庭，但刘病已更喜欢居住在宫外。掖庭令张贺原本是刘据的家吏，念及主人的旧恩，对这位落魄王孙关怀备至，用自己的钱为刘病已请授业的师傅，还为他聘下了典狱长许广汉的女儿许平君为妻。
邴吉日后来到朝廷重臣霍光的身边任长史，霍光很赏识他的敬业精神，提拔他为光禄大夫给事中，看到刘病已长大成人，待人谦和有礼的模样，邴吉很是宽慰。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵去世，因无子嗣，重臣霍光立昌邑王刘贺为帝，旋即被废。邴吉适时地告诉霍光，现在那些宗室子弟，在民间都没有好名声。当年的太子刘据这支尚有一个嫡系子孙，年已十八，举止有礼，是个最佳人选。霍光一直很信任邴吉，看到刘病已本人，甚觉满意，改其名刘询，择日登基为汉朝第七任皇帝。
汉宣帝刘询自成长到登基，可以说是邴吉一手打造的。但邴吉对此事绝口不谈，只做好自己的本职工作，以至于朝中大臣只知道皇帝来自民间，却不知道详细情节。
公元前67年，一起偶发事件打破了邴吉的沉默。一天，一个宫婢说她曾经抚养过皇帝，现在家庭困难，可否给点赏赐，还说邴吉可以给她作证。
掖庭令把她带到邴吉那里，邴吉认出了她，责备她难道你忘记了？你百般推诿不愿做这份差事，真正对皇帝有抚育之恩的是郭征卿和胡组，哪是你？你有什么功劳？
为澄清事实，邴吉这才把事情的来龙去脉一五一十地讲述出来。汉宣帝震惊不已，方才知道自己在5岁之前还有那么一段不堪回首的往事，更不难想象邴吉的艰辛付出和那么多的提心吊胆。
汉宣帝厚封恩人，然而邴吉已经风烛残年，卧病在床，两个善良的女囚也早已去世，汉宣帝只能封赏她们的后人。
邴吉的心血没有白费，汉宣帝了解民间疾苦，他躬行节俭，励精图治，振兴汉室，的确是一位好皇帝。