秦穆公一直被人们称作是“春秋五霸”之一，而他的霸业并不在中原，而是在西戎。李斯就称其为“并国二十，遂霸西戎”。他之所以向西发展而不是进取中原，其实是因为他向中原发展失败之后才转而向西的。他的失败自然和秦晋之间的关系有关，那这是怎么回事呢？
韩原之战，生擒晋惠公
秦穆公上台后，任用百里傒、蹇叔等贤臣，富国强兵。在与强大的邻国晋国的对抗中，秦国占据上风。
周襄王七年（前645年），秦国大举发兵，越过边界，杀入晋国，三战三胜，渡过黄河，兵临韩原。在韩原之战中，晋师大败，晋惠公沦为秦军的俘虏。晋国不得不割让河西之地给秦国，并遣太子入质秦国。此时的秦国，可称得上是西方实力最强大的之诸侯国。
武力干涉晋国内政，拥立晋文公
晋惠公死后，继位的晋怀公仇视秦国，晋秦之关系再度恶化。秦穆公决心扶植流亡在外的晋国公子重耳，取代晋怀公，建立一个亲秦的晋政权。
秦穆公把公子重耳迎到秦国，并把女儿嫁予他，结秦晋之好。周襄王十六年（前636年），秦穆公派遣大军护送重耳返回晋国。秦军渡过黄河，进入晋国，连续击败晋怀公的政府军。由于晋怀公执政不得人心，晋军临阵倒戈，效忠重耳。在秦穆公的武力支持下，重耳终于登上晋国国君宝座，即著名的晋文公。
此时的秦穆公，可谓是呼风唤雨，踌躇满志。然而，他没有想到的是，被自己扶植起来的晋文公并不是傀儡，而是一代雄主。秦穆公原本以为建立一个亲秦的晋政权，可以帮助秦国的势力突入中原，可是他失算了。
秦国向中原扩张的美梦
扶立晋文公后，秦晋两国进入蜜月时代。秦国欲向中原扩张，势必要经过晋国之地盘。由于秦晋结好，秦国开始向东挺进。秦国先后参加城濮之战、伐郑之战等，这是秦国历史上首次把势力扩展到中原。
然而，随着晋文公的去世，秦晋关系开始恶化。秦穆公派出一支远征军，企图袭击郑国，在中原地区建立一块根据地。然而，这次远征军在返回途中，遭到晋军毁灭性的打击，全军覆没，主将被擒。崤山之战，终结秦穆公向中原扩张的梦想。
知耻而后勇，秦霸西戎
当秦国通往东方的大门缓缓关闭时，另一扇大门开启了。
西戎一直是秦国的头号敌人。秦国与西戎的战争，持续了一百多年，可谓旷日持久。殽山之战的惨败，把秦穆公的眼光从中原转移到了西方。
周襄王二十九年（前624年），秦军大举出兵，生擒西戎王，横扫西戎。此役战果巨大，拓地千里，吞并多个西戎国（部落），使秦国成为西部名符其实的霸主。秦国究竟吞并多少个西戎小国呢？史料有不同的说法。《史记》中的《秦本纪》记为“益国十二”，这个说法与《韩非子》一书的说法是一致的。但在《史记》的另几篇里，却有不同的说法，比如说《匈奴列传》中称“八国服秦”，《李斯列传》中称“并国二十”；《汉书》中的《韩安国传》则称“并国十四”。尽管记载不同，都可以看出秦国的赫赫战功。
凭借此役，秦国一扫数年前崤山惨败的颓势，其扩张之凶猛，令东方国家也为之震惊，周襄王也派召公前往祝贺秦穆公取得的丰硕攘夷战果。
称霸西戎，是秦穆公事业的顶点。要知道西戎一直是华夏的劲敌，如果没有秦国在西部与西戎血战百年，戎人的势力说不定就深入中原了。因此，秦穆王征服西戎，是对华夏民族的巨大贡献。也正是这个丰功伟绩，后来他被列为春秋五霸之一。
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