在整个春秋时期，虽然初期有郑庄公、齐桓公等霸主。但是，在大部分时间内，主要还是晋国和楚国在争夺中原霸主的宝座。特别是晋国，在三家分晋后，魏国、韩国、赵国都成为了战国七雄了。而就楚国来说，虽然在晋楚争霸的时候处在下风。不过，地域辽阔的楚国，依然是晋国十分头疼的对手。
春秋时期，围绕着中原霸主的宝座，晋国和楚国之间，爆发了10多场战役。其中，公元前632年的城濮之战，公元前597年的邲之战，公元前575年的鄢陵之战，是晋国和楚国之间的三次主力会战。对于城濮之战来说，最终的结果是晋国击败了楚国，而在邲之战中，则是楚庄王击败了晋国，暂时夺取了中原霸主的宝座。那么，问题来了，在公元前575年的鄢陵之战，楚国和晋国孰胜孰负呢？
鄢陵之战，是公元前575年（周简王十一年）晋国和楚国为争夺中原霸主地位，在鄢陵地区（今河南省鄢陵县）发生的战争。
一、战争起因
公元前575年（周简王十一年）春，楚共王在武城（今河南省南阳市北）派遣公子成前去郑国，以汝阴之田（今河南省郏县、叶县间）向郑国求和，于是郑国背叛晋国，与楚国结盟。同年夏，郑国子罕率兵进攻宋国。宋军先后在汋陂（今河南省商丘市、宁陵县之间）、汋陵（今河南省宁陵县南）被郑国击败。在春秋时期，地处中原之地的郑国，虽然整体实力不是很强大，但是，因为其地理位置上十分关键，从而影响到晋国和楚国的霸主地位。在郑国倒向楚国后，后者在中原地区的影响力明显增强，这自然是晋国不愿意看到的，也是鄢陵之战爆发的重要原因。
晋国得知郑国叛晋投楚，并兴兵伐宋以后，于是兴师伐郑。晋军统帅是：国君晋厉公亲统四军；中军将栾书，中军佐士燮；上军将郤锜，上军佐荀偃；下军将韩厥，下军佐荀罃留守国内；新军将郤犨，新军佐郤至。因此，非常明显的是，在鄢陵之战中，晋国可谓出动了自己的主力，显示出自己势在必得的态度。
郑国国君郑成公闻讯，明白自己无法抵挡，于是向楚国求救。楚共王决定出兵救郑，以司马子反、令尹子重、右尹子革统领三军，迅速北上援救郑国。楚军统帅是：楚共王亲自统帅三军；司马子反将中军，令尹子重将左军，右尹子革将右军。楚共王亲兵左广彭名驾驭战车，潘党为右；右广许偃驾驭战车，养由基为右。郑成公亲率郑军，石首驾驭战车，唐苟为右。对于楚国一方来说，同样派出了自己的主力。
二、战争经过
公元前575年（周简王十一年）农历五月，晋军渡过黄河，听说楚军将来到，中军佐范文子（士燮）想退回去。公元前575年（周简王十一年）农历六月，晋国军队和楚国军队在鄢陵（今河南鄢陵县北）相遇。范文子不想同楚军交战。但是，范文子的意见没有被栾书采纳。
楚军方面，楚共王在晋国叛臣伯州犁（晋伯宗之子。伯宗在晋被害后，伯州犁逃往楚国，时任大宰）陪同下，登上巢车（楼车），观察晋军在阵营内的动静。晋厉公也在楚国旧臣苗贲皇（楚国令尹斗椒的儿子）的陪伴下，登高台观察楚军的阵势。苗贲皇在晋厉公身旁，也把楚共王亲兵的位置告诉了晋厉公。兵法有云，知己知彼，方能百战百胜。在鄢陵之战中，晋国及时获得了楚国一方的兵力布置情况，这是其可以笑到最后的原因之一。
苗贲皇熟悉楚军内情，向晋厉公提出建议说：“楚国的精锐部队只不过是中军里那些楚王的亲兵罢了。请分出一些精兵来攻击楚国的左右两军，再集中三军攻打楚王的亲兵，一定能把它们打得大败。” 晋厉公采纳苗贲皇的建议，由中军将、佐各率精锐一部加强左右两翼。在营内开辟通道，迅速出营，绕营前泥沼两侧向楚军发起进攻。首先击破楚军中薄弱的左、右军。
对此，在笔者看来，各个击破，是古代战争中的常用策略。通常来说，在各个击破的时候，往往先攻打弱小的部分，在获得胜利，提振士气后，再攻打较强的部分。在鄢陵之战中，晋国大军正好采用了这一策略。
在鄢陵之战中，楚共王的左右两军都遭到了晋国大军的进攻。对此，楚共王没有派兵救援，而是率领楚国中军来进攻晋国的中军，这可以称之为围魏救赵的策略。但是，楚共王却遭到晋军的 顽强抵挡。晋将魏锜用箭射伤楚共王的眼睛，迫使楚中军后退。
楚共王召来养由基，给他两支箭，令其射魏锜。养由基一箭射中了魏锜的颈项，魏锜伏在弓套上死去，养由基携另一支箭向楚共王复命。战斗从晨至暮，楚军受挫后退，虽然楚王子公子筏被俘，楚共王也被射瞎一只眼睛，郑国将领唐苟为保护郑成公败逃而战死，但双方胜负未定。
楚共王决定次日再战。晋国的苗贲皇也通告全军作好准备，次日再战，并故意放松对楚国战俘的看守，让他们逃回楚营，报告晋军备战情况。楚共王得知晋军已有准备后，立即召见子反讨论对策，子反当晚醉酒，不能应召入见。楚共王无奈，引领军队趁着夜色撤退。楚军退到瑕地时，子反为令尹子重所逼，畏罪自杀，这让楚国在鄢陵之战中可谓损兵折将。而这，也意味着鄢陵之战的结束。
三、战争结果和影响
公元前575年（周简王十一年）农历六月三十日，晋军胜利进占楚军营地，在那里休整三天后凯旋回师。鄢陵之战，至此以晋军的胜利而结束。鄢陵之战后不久，晋国在宋国的沙随重会诸侯，谋划讨伐郑国，随后晋国、齐国、宋国、鲁国、邾国等国军队讨伐郑国，继而讨伐陈国、蔡国。公元前574年（周简王十二年）冬天，晋国又会同上述各国军队讨伐郑国、围攻郑国，这不仅削弱了郑国，也让楚国逐渐失去了立足中原的根基。
总的来说，鄢陵之战是晋楚争霸战争中继城濮之战、邲之战后第三次、也是两国最后一次主力军队的会战。鄢陵之战标志着楚国对中原的争夺走向颓势，也即无力争霸中原了。晋国虽然借此战重整霸业（晋悼公复霸），但其对中原诸侯的控制力逐渐减弱。当然，对于晋国来说，之所以对中原地区的诸侯控制力减弱，主要还是因为晋国内部卿大夫之间的互相倾轧。春秋末期，晋国内部受困于卿大夫之间的激烈斗争，导致晋国君主逐渐大权旁落。最终，在晋阳之战后，晋国被魏国、韩国、赵国这三家瓜分。而就当时处于衰落阶段的楚国，自然也没能趁机夺回中原霸主的宝座。